Settembre è stato un buon mese per i dinosauri troodontidi. All'inizio di questo mese il paleontologo Xing Xu e colleghi hanno descritto un nuovo genere di sottili predatori falciformi - Linhevenator - dalla Mongolia interna in PLoS One . Ora, nello stesso diario in cui quel dinosauro ha fatto il suo debutto, i paleontologi Lindsay Zanno, David Varricchio, Patrick O'Connor, Alan Titus e Michael Knell descrivono una creatura simile dal Nord America occidentale in un periodo in cui un'enorme via marittima divise il continente in Due.
Il nuovo dinosauro è stato chiamato Talos sampsoni ed è noto dai fianchi, i resti quasi completi degli arti posteriori e alcuni altri elementi. Le ossa sono state rinvenute nella formazione Kaiparowits di circa 75 milioni di anni nello Utah meridionale. Questa particolare finestra sul passato - in gran parte situata all'interno del Grand Staircase-Escalante National Monument - ha permesso ai paleontologi di percepire una tasca unica della diversità dei dinosauri molto diversa da quella che è stata trovata prima.
Al tempo di Talos, l'area che ora è lo Utah meridionale era un ambiente costiero situato vicino alla Western Interior Seaway, un mare poco profondo che divideva il Nord America in subcontinenti orientali e occidentali. Questa divisione influenzò l'evoluzione dei dinosauri - le specie trovate ad est differiscono in modo significativo da quelle trovate ad ovest nello stesso momento - ma c'era probabilmente un'altra barriera che divideva la metà nord del subcontinente occidentale dalla metà meridionale. I dinosauri cornuti come Utahceratops e Kosmoceratops, i tirannosauri come Teratophoneus e altri dinosauri trovati nella Formazione di Kaiparowits erano abbastanza diversi dai membri degli stessi gruppi trovati nel nord. Nel tempo, l'isolamento di diverse popolazioni di dinosauri ha portato all'origine di specie sorprendentemente diverse.
Come descritto da Zanno e coautori, la scoperta di Talos supporta l'idea che i dinosauri trovati nel tardo Cretaceo nello Utah meridionale facessero parte di una tasca isolata dell'evoluzione. Il dinosauro non faceva solo parte di un'estensione meridionale di un genere già meglio conosciuto dagli scheletri trovati a nord. Invece, Talos faceva parte di un'aggregazione di specie uniche di dinosauri che sembrano essersi evolute nel sud. Ulteriori scoperte, così come la descrizione di esemplari già scoperti, aiuteranno a compilare la storia del perché i dinosauri meridionali erano così diversi.
Il dinosauro può anche aiutare a risolvere la storia dei dinosauri troodontidi nel Nord America. Sebbene molte specie di questo gruppo siano state trovate in Asia, il loro record in Nord America è scarsamente compreso. Oltre al nuovo genere Geminiraptor nominato lo scorso anno, la maggior parte dei resti di troodontidi è stata attribuita al genere Troodon . Persino i resti di Talos inizialmente erano considerati ossa di Troodon . Come sottolineano gli autori del nuovo studio, questo stato di cose significa che Troodon sembrerebbe avere una storia di 20 milioni di anni che si è estesa su quasi l'intera metà settentrionale del Nord America, uno scenario improbabile che è stato creato dalla nostra comprensione incompleta di Troodontidi nordamericani. Molti di questi scheletri e denti parziali attribuiti a Troodon probabilmente appartengono ad altre specie non ancora descritte. Troodon è diventato una specie di cestino per i resti difficili da identificare, e il fatto che alcuni di quei resti enigmatici si siano rivelati una nuova specie rende probabile che anche altri cosiddetti esemplari di " Troodon " diventeranno distinti specie di dinosauro.
Riferimenti:
Zanno, L., Varricchio, D., O'Connor, P., Titus, A., & Knell, M. (2011). A New Troodontid Theropod, Talos sampsoni gen. et sp. nov., dal bacino interno occidentale del Cretaceo superiore del Nord America PLoS ONE, 6 (9) DOI: 10.1371 / journal.pone.0024487
