Le barriere coralline affrontano una moltitudine di minacce, dall'acidificazione degli oceani allo sviluppo costiero ai cambiamenti climatici. Ma almeno quando si tratta di assalti diretti, alcuni coralli hanno difensori ben armati: granchi di coralli. Questi piccoli crostacei appassionati si stabiliscono all'interno di coralli pocilloporidi, quelli che sembrano un po 'di cavolfiore o cervelli sciolti. In cambio di riparo e sostanze nutritive, i granchi difendono ferocemente i loro ospiti da nemici affamati, come lumache e stelle marine della corona di spine.
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Mentre il rapporto tra corallo e granchio è noto da un po 'di tempo, i ricercatori hanno ora scoperto che ci vuole più di un solo grado nell'esercito di granchi di guardia per mantenere un posto sicuro. La scoperta evidenzia l'importanza della biodiversità non solo attraverso una serie di tipi di animali, ma anche all'interno di un gruppo di specie apparentemente simili.
Esistono più di 20 specie di granchi di coralli da guardia e sono disponibili in molte forme e dimensioni. Spesso più di una specie di granchio occuperà un singolo corallo e la diversità di tenaglie e artigli suggerisce che i granchi hanno strategie difensive uniche. Per scoprirlo con certezza, Seabird McKeon e Jenna Moore della Smithsonian Marine Station del National Museum of Natural History si sono diretti in un invidiabile sito di campo a Mo'orea, un'isola della Polinesia francese dove vive la maggior parte dei granchi di corallo.
Negli ultimi anni, le barriere coralline di Mo'orea hanno sofferto di una piaga delle stelle marine della corona di spine, creature spinose che possono crescere fino alle dimensioni di un coperchio di un bidone della spazzatura. Questi voraci animali attraversano le barriere coralline in gruppi fino a 200 e si sa che i boom di questi predatori velenosi decimano intere barriere coralline.
Gli scienziati hanno eseguito varie prove sperimentali per stuzzicare la relazione tra i granchi, i coralli e i predatori. Hanno concentrato i loro sforzi su quattro specie di granchi e poi hanno diviso quelle specie in classi di dimensioni diverse. Hanno istituito vasche che includevano coralli più una o più specie di granchi e classi di dimensioni. Quindi hanno introdotto vari predatori affamati, tra cui stelle marine a corona di spine e stelle a cuscino (un tipo di stella marina che sembra un cuscino imbottito).
I risultati, descritti nella rivista PeerJ, mostrano anche se fossero presenti altre specie di granchi più piccoli, senza gli artigli della centrale elettrica del granchio più grande, i coralli caddero vittime dei bracci prensile delle stelle marine. Durante un periodo di prova di due settimane, il 64 percento dei coralli privi dei grandi granchi di guardia sono stati attaccati dalle stelle marine e hanno perso il 22 percento dei loro tessuti. Solo il 18 percento dei coralli con grandi granchi residenti sono stati attaccati e quelle vittime sono state spogliate solo del 2 percento dei loro tessuti.
Anche i crostacei più piccoli avevano ruoli importanti da svolgere. I granchi più piccoli hanno prestato la massima attenzione a sgranocchiare le lumache, che i grandi granchi hanno ignorato. I granchi di medie dimensioni, d'altra parte, preferivano difendersi dalle stelle a cuscino, ma rimanevano inattivi se le stelle marine più grandi della corona di spine innescavano un attacco. Alla luce di questi vari doveri, gli autori concludono che i granchi hanno sviluppato ruoli complementari "nonché una gerarchia di efficacia difensiva tra specie e dimensioni diverse".
Sebbene intelligente, questa complessa strategia mette in pericolo i coralli. Se una specie di granchio dovesse cadere, a causa dei cambiamenti climatici o di un'altra minaccia ambientale, i coralli rimarrebbero relativamente indifesi contro il predatore corrispondente. Un numero crescente di focolai di coralli nemici sembra essere innescato da un declino dei predatori dovuto alla pesca eccessiva o alla distruzione dell'habitat. Ciò significa che gli attacchi ai coralli potrebbero aumentare in frequenza o intensità in futuro, potenzialmente travolgendo i granchi di guardia.
La gestione della barriera corallina, pertanto, dovrebbe concentrarsi non solo sulla protezione dei coralli stessi, ma anche sui piccoli crostacei che eseguono in modo silenzioso ma diligente la versione di conservazione della natura, conclude il team.
