Con così poche persone, ti aspetteresti che l'Artico sia una zona priva di inquinamento di plastica, ma una nuova ricerca suggerisce che è lontano dalla verità. I ricercatori hanno esplorato l'Oceano Artico e hanno scoperto che le acque sono piene di detriti di plastica. Come riporta Tatiana Schlossberg al The New York Times, le acque artiche sembrano essere una zona di scarico per la plastica che corre lungo le correnti oceaniche.
La plastica è stata scoperta da un team internazionale di ricercatori che ha circumnavigato l'Artico in un viaggio di cinque mesi a bordo della nave da ricerca Tara nel 2013. Hanno campionato l'acqua dell'oceano lungo il percorso, osservando l'inquinamento da plastica. E sebbene le concentrazioni plastiche fossero complessivamente basse, hanno localizzato una regione specifica situata a nord della Groenlandia e dei mari di Barents con concentrazioni insolitamente alte. Hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Science Advances.
Sembra che la plastica stia salendo verso il polo con la Thermohaline Circulation, una corrente oceanica a nastro trasportatore che trasporta l'acqua dalle latitudini più basse dell'Oceano Atlantico verso i poli. "[A] la Groenlandia e il Mare di Barents fungono da vicolo cieco per questo nastro trasportatore polare", afferma Andrés Cózar Cabañas, autore principale dello studio e ricercatore dell'Università di Cadice, in Spagna, in un comunicato stampa.
I ricercatori stimano che la quantità di plastica in quella zona sia di centinaia di tonnellate, costituita da centinaia di migliaia di piccoli pezzi per chilometro quadrato. E la scala potrebbe essere ancora più grande, secondo i ricercatori, a causa della plastica che potrebbe essersi accumulata sul fondo dell'oceano nella regione.
"Anche se la stragrande maggioranza dell'Artico va bene, c'è questo occhio di bue, c'è questo punto caldo di acque molto, molto inquinate", dice Erik van Sebille, coautore dello studio, a Rachel Becker di The Verge .
Mentre esiste una remota possibilità che la plastica venga scaricata direttamente nel Mare di Barents, il gelido specchio d'acqua tra la Scandinavia e la Russia, le condizioni della plastica trovata suggeriscono che è stata nell'oceano per un po '.
"I pezzi di plastica che potrebbero essere stati inizialmente di pollici o piedi di dimensioni, sono stati frantumati dall'esposizione al sole e poi frammentati in particelle sempre più piccole, e alla fine hanno portato a questa plastica di dimensioni millimetriche che chiamiamo microplastica", Carlos Duarte, coautore dello studio, racconta Chris Mooney al Washington Post . "Questo processo richiede anni o decenni. Quindi il tipo di materiale che stiamo vedendo lì ha indicazioni che è entrato nell'oceano decenni fa. "
Gli scienziati hanno trascorso cinque mesi a bordo della nave da ricerca Tara per misurare la plastica dell'Artico. (Anna Deniaud / Tara Expeditions Foundation) Come riporta Schlossberg, otto milioni di tonnellate di plastica si fanno strada nell'oceano ogni anno, con circa 110 milioni di tonnellate accumulate finora nelle acque globali. Mentre i rifiuti di plastica nelle acque dell'Artico rappresentano solo meno della percentuale degli alberi di quel totale, Duarte dice a Mooney che gli accumuli nell'Artico sono solo l'inizio. Ci sono probabilmente decenni di plastica proveniente dagli Stati Uniti orientali e dall'Europa ancora in transito che alla fine arriverà nell'Artico.
I ricercatori hanno identificato diversi pneumatici subtropicali negli oceani del mondo in cui le microplastiche tendono ad accumularsi. La preoccupazione ora è che l'Artico si unirà alla lista. "Questa regione è un vicolo cieco, un vicolo cieco in cui le correnti marine depositano detriti in superficie", afferma la coautrice dello studio Maria-Luiza Pedrotti nel comunicato stampa. "Potremmo assistere alla formazione di un'altra discarica di rifiuti sul pianeta, senza comprendere appieno i rischi per la fauna e la flora locali."
Mentre ci sono alcune idee pie-in-the-sky su cui si sta lavorando per ripulire i detriti di plastica nell'oceano, in particolare l'Ocean Cleanup Project, i ricercatori concludono nel comunicato stampa che la soluzione migliore è lavorare di più per impedire alla plastica di raggiungere l'oceano in primo luogo.
