I pangolini, ambiti per le loro squame e carne, sono i mammiferi più trafficati del mondo. Oggi gran parte di questo commercio illegale è centrato in Asia e Africa, ma come un nuovo studio pubblicato nei rapporti di Conservation Science and Practice, gli Stati Uniti hanno avuto un ruolo spesso trascurato nel declino dei formichieri squamosi, importando un elevato volume di pelli di pangolino per l'uso in accessori in pelle esotica tra cui stivali da cowboy, cinture e portafogli.
Sebbene il mercato del pangolino del paese abbia subito una brusca flessione dal 2000, quando la comunità internazionale ha emesso una quota di esportazione zero sui pangolini asiatici, il commercio illegale di pelletteria si verifica ancora su scala minore. Secondo lo studio, scritto da Sarah Heinrich, Joshua V. Ross e Phill Cassey dell'Università australiana di Adelaide, i registri US Fish and Wildlife Service risalenti tra il 1999 e il 2015 rivelano un totale di 163 incidenti commerciali, la maggior parte avvenuti prima del 2000— coinvolgendo circa 21.411 pangolini.
Secondo Rachel Nuwer del National Geographic, le limitazioni al commercio di pangolino hanno portato sempre più i produttori statunitensi a cercare una nuova fonte di pelletteria: l'arpaima, un pesce d'acqua dolce amazzonico in grado di crescere fino a 10 piedi di lunghezza e pesare più di 440 libbre. La pelle di entrambi gli animali produce un motivo a rombi quando è abbronzata.
"Mentre il commercio statunitense di prodotti a base di pangolino è diminuito dal 2000, il commercio della pelle arapaima è aumentato in modo significativo dal 2011", spiega Heinrich in un comunicato stampa. "Sospettiamo che la pelle di pangolino possa ora essere sostituita dai prodotti arapaima."
In totale, Heinrich e i suoi colleghi hanno trovato un totale di 130 registrazioni riguardanti 5.524 arapaima. Quasi tutti questi incidenti risalgono a dopo il 2011.
Parlando con il National Geographic, Heinrich afferma che i ricercatori sono preoccupati che le arapaima, sfruttate in misura eccessiva come i loro predecessori nel mercato della pelle esotica, possano essere messe in pericolo nel prossimo futuro.
I pangolini sono il mammifero più trafficato del mondo (Adam Tusk via Flickr sotto CC BY-SA 2.0) "Considerando l'enorme popolarità storica del pangolino negli Stati Uniti, c'è probabilmente un grande mercato lì per arapaima", osserva lo scienziato della conservazione. "Il commercio potrebbe presto sfuggire di mano."
Mentre il team scrive nello studio, arapaimas ha affrontato minacce anche prima di questa ripresa commerciale. I pescatori locali raccolgono gli animali a fini commerciali e lo sviluppo mette a rischio i loro habitat. Leandro Castello, un ecologo della pesca della Virginia Tech che non è stato coinvolto nella nuova ricerca, dice inoltre a Nuwer che non è chiaro quanto della pelle di arapaima importata legalmente negli Stati Uniti sia effettivamente ottenuta in modo sostenibile.
Per valutare meglio la diffusione dei prodotti in pelle di pangolino e arapaima negli Stati Uniti, Heinrich e i suoi colleghi ricercatori hanno analizzato 478 inserzioni eBay pubblicate da venditori nazionali. Per Nuwer, oltre il 65 percento di questi elenchi, inclusi 168 che coinvolgono circa 476 pangolini e 154 che coinvolgono circa 2.873 arapaima, sembravano autentici.
Il prezzo di partenza medio per gli articoli di pangolino, molti dei quali elencati come usati, era di $ 544. Il prezzo medio di partenza per i prodotti arapaima, nel frattempo, era di $ 390 e la maggior parte di questi accessori in pelle erano commercializzati come nuovi. In alcuni casi, il pangolino era etichettato erroneamente come arapaima o pelle stampata, mentre in altri, la pelle stampata veniva erroneamente pubblicizzata come vera pangolina o arapaima. Anche se gli oggetti di pangolino elencati su eBay sono stati acquisiti legalmente al momento dell'acquisto, gli scienziati notano che la rivendita ora richiederebbe permessi o documenti di provenienza, nessuno dei quali è stato fatto riferimento sui portali dei venditori.
Sebbene molti ambientalisti considerino il commercio della pelle come un fattore insignificante nel declino dei pangolini, Dan Challender, uno zoologo dell'Università di Oxford che non era coinvolto nello studio, dice a Nuwer che il fenomeno era "una minaccia per la specie, sicuramente. ”
Lo stato attuale di Arapaima non è affatto terribile come quello del pangolino, ma questo fatto non salverà il pesce dall'affrontare minacce accresciute, forse a causa del fiorente commercio di pelli esotiche, andando avanti.
"Lo scenario peggiore è che arapaima soffra in natura a causa delle azioni intraprese per proteggere i pangolini", conclude Challender. "Questo case study dimostra la complessità del controllo degli scambi di specie selvatiche, in particolare quando si svolge [su] diversi continenti, vaste aree geografiche e su una base a lungo termine."
