Era come una scena di un film horror: in una struttura di stoccaggio inutilizzata in un vecchio laboratorio di Food and Drug Administration, i funzionari sono inciampati in una scatola contenente fiale vecchie di decenni etichettate come "variola".
Il virus della variola, meglio noto come vaiolo, è costato circa 300 milioni di vite solo nel 20 ° secolo. Il vaiolo è stato sradicato nel 1975, grazie alle eroiche vaccinazioni e agli sforzi di contenimento dell'Organizzazione mondiale della sanità e di altre agenzie scientifiche. Oggi, i soli campioni noti di quel virus mortale sono ufficialmente conservati in soli due laboratori nel mondo, uno negli Stati Uniti e un altro in Russia.
Quando i funzionari della FDA hanno trovato le fiale all'inizio di questa settimana, hanno immediatamente sgombrato l'area e hanno chiamato esperti dai Centri per il controllo delle malattie. Il CDC ha confermato che le fiale contengono effettivamente tracce del DNA di variola, anche se sono ancora in corso test per scoprire se i virus sono ancora vivi, ovvero se possono risiedere nei tessuti. Come scrive il CDC, "Se è presente il vaiolo vitale, [l'Organizzazione Mondiale della Sanità] sarà invitata a testimoniare la distruzione di questi materiali di vaiolo, come è stato il precedente per altri casi in cui campioni di vaiolo sono stati trovati al di fuori dei due repository ufficiali ".
È possibile, tuttavia, che altri campioni di vaiolo si nascondano da qualche parte nel mondo?
Come Michael Lane, uno dei ricercatori responsabili dello sforzo di eradicazione del vaiolo negli anni '70, disse al BBC Future: "Non c'è modo di dimostrare un negativo".
In altre parole, c'è una buona probabilità che altri campioni di vaiolo siano bloccati sul retro di un congelatore dimenticato o accumulati nel seminterrato di qualcuno. Michael Osterholm, direttore del Center for Infectious Disease Research and Policy dell'Università del Minnesota, ha confermato questo punto di vista su USA Today:
Osterholm afferma che non è del tutto sorprendente trovare il vaiolo in un'area di stoccaggio inutilizzata. Tuttavia, dice che è probabile che altri laboratori guarderanno un po 'più attentamente per vedere se hanno anche fiale di invecchiamento con etichette sorprendenti.
"I congelatori dei laboratori di microbiologia del mondo sono molto simili ai bauli della tua soffitta. Quando li apri, a volte sei sorpreso", dice Osterholm. "Molte persone hanno già provato i loro congelatori, ma alcuni congelatori si perdono".
La buona notizia, tuttavia, è che anche se il vaiolo fosse in qualche modo liberato su una popolazione di persone oggi, probabilmente sarebbe facilmente contenuto, Osterholm ha detto a USA Today. Il virus non si diffonde particolarmente rapidamente e la sua trasmissione richiede il contatto con una persona infetta. Esistono anche vaccini e ne potrebbero essere prodotti altri. Come scrive BBC Future, "Abbiamo battuto il vaiolo una volta e potremmo batterlo di nuovo".
