La vita sulla Terra deve affrontare molte potenziali calamità. Ci sono asteroidi o comete a livello di estinzione che ronzano intorno al sole, potenziali eruzioni vulcaniche che potrebbero portare a anni di inverno, così come catastrofi provocate dall'uomo come il cambiamento climatico in fuga o l'Armageddon nucleare.
Uno scenario che non attira molta attenzione, tuttavia, è la possibilità di un enorme bagliore solare. Sebbene non ci uccida, potrebbe uccidere i satelliti, le reti elettriche e riportare indietro la nostra civiltà di diversi anni e trilioni di dollari. E come riporta George Dvorsky a Gizmodo, con un nuovo studio i ricercatori del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian hanno quantificato la quantità di danno che potrebbe causare un grande bagliore e hanno suggerito un modo audace, ma probabilmente non impossibile, di proteggerci i capricci del sole.
I brillamenti solari sono rilasci di energia magnetica dalla superficie del sole. Se abbastanza potenti, questi razzi, e un fenomeno correlato chiamato espulsione di massa coronale (CME), possono raggiungere la Terra. Tipicamente, Maddie Stone ha scritto per Gizmodo nel 2015, anche i grandi brillamenti solari vengono dissipati nella ionosfera terrestre, il che porta a un fantastico evento aurora. Ma essere colpiti da un CME, una nuvola di plasma espulso dal sole, sarebbe una storia diversa. Il plasma può interagire con le correnti elettriche nell'atmosfera superiore, creando grandi correnti che potrebbero friggere le reti elettriche e i dispositivi elettrici sulla superficie del pianeta e cancellare il nastro magnetico e altri media.
Non è solo una fantasia fantascientifica lontana. Come riporta Stone, un sospetto CME colpì la Terra nel 1859 durante quello che è noto come l'evento Carrington. Durante questo evento, una serie di CME ha colpito il pianeta, sparando elettricità attraverso fili telegrafici che hanno scioccato i loro operatori e dato fuoco alle carte. Ha anche causato un'aurora che poteva essere vista fino a sud di Cuba.
Una tempesta così intensa non ci ha ancora colpito di nuovo, ma non siamo andati senza altro tempo solare. Proprio il mese scorso, il più grande bagliore solare in un decennio ha colpito la Terra, anche se fortunatamente non siamo stati colpiti da un CME.
Il nuovo documento, pubblicato sul server di prestampa arXiv.org, prevede che una tempesta simile all'evento di Carrington che si sta verificando oggi o decenni nel futuro sarebbe catastrofica per più di alcuni operatori di telegrafia. "Prevediamo che entro circa 150 anni, ci sarà un evento che causerà un danno paragonabile all'attuale PIL degli Stati Uniti di circa $ 20 trilioni, e il danno aumenterà esponenzialmente in tempi successivi fino a quando lo sviluppo tecnologico non si satura [cioè quando lo sviluppo tecnologico alla fine inizia a rallentare e ad essere distribuito a livello globale] ”, dice a Dvorsky Avi Loeb, un fisico di Harvard e autore dello studio. "Tale previsione non è mai stata tentata prima."
Per mitigare una tale super tempesta solare, riferisce Hannah Osborne a Newsweek, i ricercatori suggeriscono di posizionare una sorta di scudo tra la Terra e il Sole che devia qualsiasi enorme bagliore o la direzione del CME verso la terra. La soluzione migliore, concludono, è uno scudo magnetico che potrebbe attrarre e deviare le particelle.
Non hanno progetti per il gadget, ma suggeriscono che uno scudo da 105 tonnellate, $ 100 miliardi dovrebbe fare il trucco, probabilmente qualcosa di simile a un anello di rame elettrificato grosso modo delle dimensioni del nostro pianeta. Sebbene sembri costoso, sostengono che il suo costo è molto inferiore alla ricostruzione della rete elettrica mondiale. "Questo valore è paragonabile al costo totale della Stazione Spaziale Internazionale, ed è da tre a quattro ordini di grandezza inferiore all'attuale PIL mondiale, o il danno economico derivante da un bagliore da circa 100 anni in poi", scrivono.
Altri ricercatori concordano sul fatto che la minaccia sia reale, ma non comprano tutti i presupposti di Lingam e Loeb. "Concordo pienamente sul fatto che il rischio e il danno economico causati dalle eruzioni solari siano troppo grandi e che dovrebbero essere mitigati: immagina la situazione attuale a Puerto Rico ma in tutto il mondo", afferma Anders Sandberg di Oxford a Dvorsky. “Tuttavia, non ero affatto convinto dal loro modello economico ... sembravano esserci troppe ipotesi arbitrarie. In particolare, la vulnerabilità dell'economia mondiale può sia aumentare che diminuire, ad esempio, se costruiamo una rete elettrica più modulare e resiliente ".
Anche così, con l'aumentare della nostra dipendenza dalla tecnologia, il clima solare rappresenta un rischio crescente. E le agenzie governative stanno iniziando a prenderne atto. Proprio l'anno scorso, molte agenzie tra cui il Dipartimento di Sicurezza Nazionale, l'Aeronautica Militare, la NASA e la Casa Bianca si sono riunite con i ricercatori per un simposio sul tempo spaziale per iniziare la conversazione sulla mitigazione delle minacce. Anche FEMA ha recentemente aggiunto eventi meteorologici spaziali avversi ai suoi sforzi di monitoraggio. Che uno scudo spaziale si realizzi o meno, parlarne è il primo passo verso la protezione.
