Una nebulosa si prepara ad ingoiare alcune stelle, la NASA lancia razzi contro un'aurora, Hubble scatta una galassia contorta dal suo compagno di ballo e altro ancora nelle migliori notizie spaziali guidate dall'immagine della settimana.
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Aurora Chasers
(NASA / Jamie Adkins) Alcune persone trascorrono ore a scattare foto perfette di aurore che illuminano il cielo notturno. La NASA preferisce lanciare loro missili. Questa immagine composita mostra quattro razzi dal suono suborbitale che decollano dal Poker Flat Research Range in Alaska il 26 gennaio.
Le aurore si verificano quando le particelle energetiche del sole vengono incanalate verso i poli dal campo magnetico terrestre. Quando colpiscono l'atmosfera, le particelle infondono gas con energia extra, provocando loro di emettere luce. Ma gli scienziati stanno ancora cercando di capire come ciò influisca anche su vari processi meteorologici. Questi razzi stavano portando avanti un paio di esperimenti progettati per studiare come l'ossido nitrico e l'ozono nell'atmosfera terrestre rispondessero all'afflusso di radiazioni che scintilla l'aurora boreale.
Galassia contorta
(ESA, NASA) La galassia a spirale NGC 7714 ha vissuto momenti difficili. Circa 100 milioni di anni fa si avvicinò troppo a un vicino galattico e i due oggetti iniziarono una drammatica danza gravitazionale. Questa immagine, pubblicata il 29 gennaio e scattata dal telescopio spaziale Hubble, mostra come la galassia sia stata trasformata dal suo incontro ravvicinato.
Le graziose braccia di NGC 7714 sono state deformate e trascinate in lunghe code. Durante l'interazione la galassia ha anche strappato materiale dal suo compagno più piccolo, formando un flusso nebuloso di materia che viene incanalato nel nucleo della galassia più grande. La materia in arrivo sta innescando la nascita di enormi nuove stelle, illuminando la galassia con scintillanti esplosioni di blu.
Cosmic Maw
(ESO) La testa di una nebulosa cometaria chiamata CG4 sembra pronta a fare spuntini su alcune stelle in questa immagine del Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale in Cile. Le nebulose cometarie non hanno molto a che fare con le comete al di là di una somiglianza superficiale: le nuvole interstellari di gas e polvere hanno teste dense e lunghe code deboli. Gli astronomi discutono di come queste nebulose abbiano ottenuto le loro strane forme, qualcosa che potrebbe essere rivelato mentre i telescopi raccolgono più dati sulla loro densità, composizione e temperatura.
Questa immagine, rilasciata il 28 gennaio, mostra CG4 come appare alla luce visibile. La densa nuvola si illumina perché è bagnata dalla luce delle stelle vicine. Sfortunatamente per la nebulosa spalancata, le radiazioni di quelle stelle stanno lentamente erodendo la sua testa e l'oggetto verrà gradualmente consumato nell'oblio.
Doppio problema
(EUMETSAT, tramite l'Osservatorio della Terra della NASA) Mentre il nord-est degli Stati Uniti stava rannicchiandosi sotto un nevoso Nor'easter, una coppia di cicloni tropicali stava facendo pirouetting attraverso l'Oceano Indiano. I cicloni, soprannominati Eunice e Diamondra, non erano particolarmente forti e non avrebbero dovuto causare molti danni sulla terra. Ma le straordinarie immagini satellitari hanno offerto ai meteorologi la possibilità di studiare il loro potenziale per una tempestosa fusione.
Quando due cicloni si avvicinano abbastanza l'uno all'altro, con meno di 680 miglia tra i loro centri, possono iniziare a ruotare attorno ad un asse comune in quello che è noto come Effetto Fujiwhara. Alla fine possono persino fondersi in una mega tempesta. Questa immagine composita, scattata il 28 gennaio da satelliti gestiti da Europa e Giappone, mostra che gli occhi di Eunice e Diamondra sono separati da 930 miglia - troppo distanti, risulta, per unire le loro forze.
Opportunità su Marte
(NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ.) Il 25 gennaio è stato celebrato l'undicesimo anniversario del rover su Marte Opportunity, che ha attraversato il pianeta rosso raccogliendo indizi sul suo passato geologico. Dall'atterraggio nel 2004, Opportunity ha guidato per quasi 26 miglia e ora sta esplorando il bordo di un grande bacino di impatto chiamato Endeavour Crater.
Questa scena fa parte di una vista panoramica presa da una sezione rialzata del bordo del cratere soprannominata Cape Tribulation. Per arrivarci, il rover ha dovuto arrampicarsi di circa 440 piedi di altezza, circa l'80% dell'altezza del monumento a Washington. L'immagine è un composito di falsi colori realizzato per mostrare le differenze nei materiali superficiali attorno al cratere.
Cometa Face-Off
(ESA / Rosetta / NAVCAM - CC BY-SA IGO 3.0) L'orbita Rosetta dell'Agenzia spaziale europea continua a inviare immagini dettagliate della sua cava, la cometa dalla forma strana 67P / Churyumov – Gerasimenko. Questa vista, pubblicata il 28 gennaio, è stata scattata da una distanza di circa 17 miglia dal centro della cometa a due lobi.
Da qualche parte sulla cometa c'è il lander Philae, una sonda secondaria che ha avuto un touchdown accidentato sul corpo ghiacciato a novembre. Gli scienziati sono stati in grado di raccogliere dati da Philae per alcuni giorni prima che le batterie si esaurissero, ma la sonda ora è silenziosa e la sua esatta posizione è sconosciuta. Il team della missione Rosetta sta attualmente discutendo se mandare l'orbita ad avvicinarsi alla cometa e cacciare Philae. Non vi è alcuna garanzia di successo, e così facendo si spenderebbe combustibile prezioso che potrebbe altrimenti essere utilizzato per raccogliere più dati scientifici.
Super-Saturn
(Ron Miller) L'esopianeta noto come J1407b ha un significato completamente nuovo di "metterci un anello". Nel 2012 gli astronomi nei Paesi Bassi hanno scoperto il pianeta che circondava una giovane stella simile al sole a circa 434 anni luce di distanza. Potevano vedere il tuffo alla luce delle stelle ogni volta che il pianeta passava davanti alla sua stella madre. Ma in un primo esopianeta, il mondo gigante mostrava anche un sistema ad anello simile a quello che decora Saturno, che gli astronomi potevano vedere eclissare la stella.
Una nuova analisi dei dati mostra che il pianeta è circondato da oltre 30 anelli e l'intero sistema è 200 volte più grande di quello attorno a Saturno. Inoltre, la squadra può vedere delle lacune negli anelli, suggerendo che nascono nuove lune dai loro detriti polverosi. Questa illustrazione mostra come potrebbe apparire il "super Saturno" mentre i suoi anelli eclissano la giovane stella.
