Il tuo respiro dice molto su di te. Ricerche recenti hanno scoperto che le sostanze chimiche presenti nel respiro di ogni persona possono fornire una “impronta” unica che differisce da persona a persona, mentre altri scienziati hanno lavorato su test simili a etilometro che possono indicare la presenza di un'infezione batterica all'interno del corpo di qualcuno.
Nei decenni a partire dagli anni '60, tuttavia, quando fu sviluppato il primo etilometro elettronico per il contenuto di alcol nel sangue, la ricerca ha portato a progressi relativamente scarsi nell'uso dell'analisi del respiro chimico a fini di contrasto. La polizia è stata a lungo in grado di testare istantaneamente il livello di intossicazione alcolica di una persona sul ciglio di una strada, ma i test per altri farmaci hanno richiesto sangue o saliva: sostanze che sono più invasive e che in genere devono essere inviate a un laboratorio criminale per in lavorazione. Entrambi i fattori rendono difficile capire chi è sotto l'influenza, per esempio, sulla scena di un incidente d'auto subito dopo che si è verificato.
Ma una nuova ricerca suggerisce che lo status quo potrebbe cambiare in fretta. Uno studio pubblicato ieri sul Journal of Breath Research rivela che gli scienziati possono ora utilizzare l'analisi del respiro per verificare la presenza di 12 diversi farmaci nel corpo, tra cui cocaina, marijuana e anfetamine. Lavori precedenti hanno dimostrato che tale tecnologia può testare in modo affidabile per molti di questi farmaci e questo nuovo studio è la prima volta che vengono rilevati i farmaci alprazolam (noto commercialmente come Xanax, utile per il trattamento dei disturbi d'ansia) e la benzoilecgonina (un antidolorifico topico) . I membri del gruppo di ricerca, dall'istituto svedese Karolinska, hanno già creato un sistema di analisi del respiro disponibile in commercio, chiamato SensAbues, ed è facile ipotizzare che le forze dell'ordine negli Stati Uniti (e in tutto il mondo) adorerebbero mettere le mani su tali tecnologia al più presto.
Piccole quantità di microparticelle nel respiro riflettono le sostanze nel flusso sanguigno e possono essere intrappolate e conservate per l'analisi. (Immagine tramite SensAbues) Il team di ricerca, guidato da Olof Beck, ha condotto il nuovo studio testando il respiro di 46 persone che sono state controllate in una clinica di emergenza per tossicodipendenze, avevano assunto droghe circa 24 ore prima e si erano offerte volontarie per partecipare allo studio. Ogni partecipante ha espirato circa 20 respiri profondi nel filtro SensAbues (che richiede 2-3 minuti) e le microparticelle solide e liquide sospese nel respiro sono state intrappolate su un disco per l'analisi.
Queste minuscole quantità di microparticelle riflettono le sostanze nel flusso sanguigno di una persona, perché piccole quantità di molecole dal nostro sangue si diffondono nel fluido che riveste i bronchioli dei nostri polmoni e poi nel nostro respiro. Isolando queste particelle e analizzandole con cromatografia liquida e spettrometria di massa, il team di ricerca è stato in grado di determinare i farmaci presenti nel corpo di ogni persona con un discreto livello di precisione.
Hanno confrontato i risultati con i campioni di sangue e di urina prelevati da ciascuno dei partecipanti, nonché i loro rapporti su quali farmaci avevano assunto nelle precedenti 24 ore e, nel complesso, i test hanno funzionato abbastanza bene, sebbene alcuni progressi chiaramente deve ancora essere fatto. Tutte e 46 le persone hanno riferito di aver assunto una delle 12 sostanze illegali rilevabili e la droga è stata rilevata nel respiro di 40 di loro (87 per cento). La maggior parte dei particolari farmaci rilevati era abbinata a segnalazioni personali e esami del sangue, ma il 23 percento delle volte, i test del respiro indicavano anche la presenza di un farmaco che non era stato effettivamente assunto. Questo livello di accuratezza è stato superiore rispetto agli studi precedenti condotti dal team, poiché hanno lentamente perfezionato il sistema per ridurre i falsi positivi e migliorare il tasso di rilevamento.
Attualmente, l'utilizzo del sistema SensAbues consentirebbe solo ai funzionari di raccogliere un campione e inviarlo altrove per l'analisi. Ma i ricercatori affermano che i progressi nel costo e nella portabilità dell'analisi chimica potrebbero eventualmente consentire lo stesso tipo di test del respiro lungo la strada per i farmaci che attualmente abbiamo per l'alcol.
Un altro ostacolo scientifico sono i dati: a differenza dell'alcool, non sappiamo ancora cosa significhi una determinata quantità di molecole di droga rilevate sul respiro di qualcuno in termini di quantità del farmaco effettivamente nel loro flusso sanguigno (sebbene una rilevazione accurata di qualsiasi sostanza illegale potrebbero essere tutti i funzionari delle forze dell'ordine dopo). Inoltre non sappiamo per quanto tempo rimangono tracce di questi farmaci sul respiro di una persona e quanto velocemente si degradano.
Se gli scienziati sono in grado di fare qualche progresso nel capire tutto ciò, tuttavia, e se riescono a rendere più accurata la procedura di sperimentazione, i test antidroga lungo la strada potrebbero diventare parte integrante del protocollo delle forze dell'ordine.
Ricercatori svedesi stanno sviluppando un sistema per testare 12 diversi farmaci sul respiro, tra cui cocaina, marijuana e anfetamine. (Immagine tramite SensAbues)
