Non è esattamente Indiana Jones, ma con Seven Minutes of Terror, la NASA ha lanciato il trattamento di successo per la sua nuova missione su Marte, il Phoenix Mars Lander - diretto verso una polveriera sul polo nord del Pianeta Rosso verso domenica sera.
Il titolo del video si riferisce a quanto tempo gli ingegneri della NASA dovranno mordere le unghie mentre i loro veicoli spaziali da $ 450 milioni decelera dalla sua velocità di crociera di 12.000 mph fino a un punto morto. Lo scafo della nave raggiungerà circa 900 gradi mentre attraversa l'atmosfera marziana superiore. A 8 miglia sopra la terra (mars-a?) Firma, un paracadute rotondo, giallo e rosso uscirà e rallenterà l'imbarcazione a circa 250 mph.
Ma è ancora abbastanza veloce. E così, come Indy che salta da un camion e va dritto su un cavallo, a meno di un minuto dall'impatto, il lander getterà via il suo paracadute e si scatenerà con la sua schiera di 12 propulsori. Con un po 'di fortuna, il pilota del computer di Phoenix manterrà i getti puntati a terra, rallentando il velivolo a 5 mph.
In un modo o nell'altro, si fermerà. La parte più amara sarà se qualcosa si rompe. Tutto ciò è chiaramente spiegato in "Seven Minutes" dagli stessi ingegneri. Anche se attenzione: devi sopportare quel frenetico stile visivo - telecamere traballanti, incessanti, tagli di 3 secondi - che i registi devono pensare che rende la scienza più fredda, se non addirittura più facile da capire.
Devi ammirare l'approccio di routine della NASA all'audace. Qualsiasi piano di lavoro in cui uno dei passaggi intermedi è "Periodo di blackout probabile quando il plasma caldo circonda l'astronave" ottiene il mio sostegno. Stimano che tutto finirà entro le 19:53:52 pm ora orientale. (Sono più o meno 46 secondi.)
La nave robot giace bassa per 20 minuti mentre la polvere si deposita. Dopodiché, escono i pannelli solari e poi un braccio robotico provvisorio per scavare nel suolo marziano polare. Nei prossimi tre mesi, Phoenix analizzerà il terreno alla ricerca di acqua e rudimenti della vita, scavando di circa un pollice ogni due settimane. Ma la parte peggiore, presumibilmente, saranno i primi 15 minuti dopo il touchdown. Ecco quanto tempo impiega un segnale radio "All Clear" per percorrere i 250 milioni di miglia sulla Terra. Molto tempo per un ingegnere trattenere il respiro.
(Una versione precedente di questa storia riportava erroneamente la data dell'evento di sbarco. L'atterraggio è previsto per domenica 25 maggio.)
