Nel 2013, una squadra di geochimici al largo della costa del Pacifico del Costa Rica ha inviato veicoli sottomarini per esplorare l'affioramento del Dorado, una zona rocciosa di fondali marini a 150 miglia da terra. Speravano di raccogliere campioni di acqua calda che emergono dalle aperture idrotermali nella lava indurita che compone lo sperone. Ma, come riferisce Mindy Weisberger di LiveScience, sono rimasti sbalorditi dalle immagini che sono tornate da due miglia sotto le onde: centinaia di bellissime mamme di polpo viola rannicchiate attorno alle prese d'aria, incubando le loro uova.
I chimici hanno condiviso la scoperta con biologi di acque profonde, che erano sbalorditi. “Quando ho visto le foto per la prima volta, ero tipo 'No, non dovrebbero essere lì! Non così profondo e non così tanti ”, afferma Janet Voight, curatore associato di zoologia presso il Field Museum of Natural History di Chicago in un comunicato stampa. È coautrice di uno studio sulle curiose creature apparse questa settimana sulla rivista Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers . "Non avrei mai previsto un ammasso così denso di questi animali nel mare profondo", dice.
Da lì il mistero si è solo approfondito. Sebbene i ricercatori non abbiano descritto o nominato formalmente i nuovi cefalopodi, hanno stabilito che appartenevano a una specie sconosciuta nel genere Muuscoctopus . In genere, i polpi in quel gruppo sono solitari, quindi è stato sorprendente vederli raggruppati insieme.
Sfortunatamente, si è scoperto che questo bellissimo gruppo di madri era condannato. Voight racconta a Nathanial Scharping di Discover che il destino di un polipo femminile è già in qualche modo tragico; si riproducono solo una volta nella vita, mettendo tutta la loro energia nella produzione di uova. Una volta che le uova vengono deposte e apposte su una roccia o su un'altra struttura dura, trascorrono il resto della loro energia in avaria proteggendo la loro mazzetta di uova, morendo subito dopo che la prole nuota via.
Un polipo madre trovato vicino a uno sfogo di acque profonde al largo della costa del Costa Rica. (Phil Torres, Dr. Geoff Wheat) Ma Voight ha scoperto che gli embrioni di polpo in via di sviluppo non potevano farcela nelle condizioni vicino alle prese d'aria vulcaniche che il gruppo aveva scelto. L'acqua calda che sgorga dalle crepe vulcaniche tende ad accelerare lo sviluppo dell'embrione. Ma ciò crea una maggiore domanda di ossigeno, che è scarsamente disponibile attorno alle prese d'aria. "Mentre gli embrioni iniziano a svilupparsi da cellule fecondate, aumentano il loro consumo di ossigeno ... e si confrontano con meno ossigeno disponibile", dice a Scharping. "Non vedo come possano sopravvivere."
Dopo aver esaminato 186 uova attraverso immagini dal sommergibile, non ne ha trovata una sola con un embrione in via di sviluppo. Il che pone la domanda: perché così tanti polpi dovrebbero scegliere un posto così terribile per allattare le loro uova?
Secondo il comunicato stampa, gran parte dell'affioramento Dorado potrebbe essere un posto fantastico per allevare una famiglia di polpi, con punti ideali per porre le grinfie in altre fessure e fessure nella lava indurita. Ma quei posti potrebbero essere stati pieni, e quindi questo sfortunato gruppo di madri è stato costretto a scegliere un asilo nido tutt'altro che ideale. È anche possibile che le fessure non fossero così attive quando i polpi deponevano le loro uova, riferisce Weisberger. L'acqua calda e il basso livello di ossigeno potrebbero essere arrivati dopo.
In aggiunta all'intrigo sta il fatto che le prese d'aria idrotermali sono uno dei sistemi più intriganti e meno studiati sulla Terra. Le prese d'aria, dove l'acqua calda e ricca di minerali riscaldata dal magma scorre più in profondità nel sottosuolo si riversa attraverso le fessure nel fondo dell'oceano, sono state scoperte solo nel 1977. Da allora, i ricercatori hanno scoperto che ospitano organismi estremofili, come i batteri che possono sopravvivere incredibilmente in alto calore e pressione, che stanno aiutando gli scienziati a capire come potrebbe essere la vita su altri pianeti.
È improbabile che il nuovo polipo viola sia l'ultima sorpresa trovata nelle prese d'aria oceaniche. (In effetti, i ricercatori hanno notato alcuni tentacoli che sventolano da altre, più invitanti crepe nella roccia.) "Questo è solo il terzo sistema idrotermico del suo tipo che è stato campionato, eppure milioni di ambienti simili esistono nel mare profondo", geochimico Geoff Wheat dell'Università dell'Alaska, Fairbanks e coautore dello studio afferma nel comunicato. "Quali altre straordinarie scoperte ci stanno aspettando?"
