La classe di quinta elementare nel centro di Medellin era diversa da qualsiasi altra che avessi mai visto. Di fronte alla giovane insegnante di sesso femminile sedevano circa 13 uomini tra i 20 ei 30 anni, tutti ex guerriglieri o paramilitari nel lungo conflitto di Colombia. Come parte degli accordi di pace, si sono rivolti al governo in cambio di amnistia e istruzione.
"Cosa pensi di fare quando finirai la scuola?" Chiedo alla classe.
"Cosa, quando sarò grande?" dice un uomo di circa 30 anni, alle risate generali. Spiegò che aveva preso lezioni di falegnameria nel fine settimana. "Dopo essere uscito da qui, spero di essere qualcuno nella vita."
Le statistiche mostrano che oltre l'80% dei soldati smobilitati a Medellin non ha mai finito il liceo. Circa il 10 percento è analfabeta dal punto di vista funzionale e molti non erano mai desiderosi di unirsi a gruppi armati illegali. Circa la metà dei soldati smobilitati di Medellin afferma di essere entrati in gruppi armati illegali per necessità economica o per minacce alla loro vita. Con poche opzioni di lavoro e di vita in aree in cui la violenza era un evento quotidiano, si iscrissero per ottenere cibo stabile e proteggere un gruppo armato.
Quando alla fine del 2003 il governo firmò accordi che smobilitarono molti soldati nei gruppi armati illegali di Medellin, si trovò di fronte al problema di cosa fare con migliaia di giovani non qualificati e senza istruzione. Per impedire loro di entrare direttamente nelle bande, il governo ha offerto ai soldati smobilitati una via d'uscita. Ricevono un salario mensile dal governo per finire la scuola, completando un voto ogni tre mesi, frequentano seminari che insegnano il lavoro e le abilità della vita e hanno anche accesso alla terapia e alla consulenza.
Mi siedo per parlare con Juan Guillermo Caro, 28 anni, dopo la sua lezione di primo grado presso il Centro per la pace e la riconciliazione, dove sta imparando a leggere e scrivere. Sua madre lo lasciò da ragazzo nel suo villaggio rurale per stare con una donna che pagava attraverso il suo lavoro tagliando la canna da zucchero e trasportando carichi. Non ha mai avuto molto tempo per andare a scuola. Ha firmato per un ramo paramilitare chiamato "Grupo Occidente" come un giovane disoccupato, sentendo che era un lavoro regolare a difesa della città da altri gruppi violenti. Ma Caro fu felice di sentire la richiesta di smobilitazione pochi mesi dopo aver iniziato. "Quella non è una vita", dice. "Non mi è mai piaciuta la guerra."
Il processo di pace in Colombia può rivelarsi un valido esempio per altre parti del mondo che vivono insurrezioni e conflitti civili. Jorge Gaviria, direttore del programma di pace e riconciliazione di Medellin, afferma che reintegrare i circa 5.000 soldati smobilitati con cui lavora nella società è la chiave per interrompere il ciclo di violenza che definisce Medellin da anni.
"Dobbiamo creare un posto per loro, aprire i nostri cuori e trovare una ragione per la loro inclusione nella società", afferma. "Se non lo facciamo, questo si ripeterà e si ripeterà."
Come parte del processo di riconciliazione, il programma collega le vittime della violenza della guerra con i suoi ex autori. "Sono uguali a noi", dice Gaviria, indicando le fotografie nel suo ufficio, tra cui uno dei giovani sorridenti in uniforme da chef che cucina in un evento della comunità; soldati smobilitati al servizio delle vittime. "Guarda le foto. Eccole, nel loro quartiere, con i loro amici, la vita di tutti i giorni, tornando alla società. Stiamo cercando di assicurarci che rimangano lì."
Un guardiano gioca con la figlia di un soldato smobilitato nella scuola materna del Centro per la pace e la riconciliazione di Medellin. (Kenneth R. Fletcher) 
Una classe di quinta elementare di paramilitari e guerriglieri smobilitati al Centro per la pace e la riconciliazione di Medellin (Kenneth R. Fletcher) 
Juan Guillermo Caro, uno studente di primo grado presso il Centro per la pace e la riconciliazione di Medellin (Kenneth R. Fletcher) 
Una classe di quinta elementare di paramilitari e guerriglieri smobilitati al Centro per la pace e la riconciliazione di Medellin. (Kenneth R. Fletcher)
