A parte i recenti eventi, gli americani e gli inglesi non hanno sempre visto gli occhi, né in guerra né nel guardaroba. In effetti, durante la seconda guerra mondiale i comandi statunitensi e britannici hanno avuto un periodo così terribile di comunicare tra loro che nel 1943 hanno commissionato all'antropologa Margaret Mead per determinare il perché. Gli americani si lamentarono che gli inglesi erano riservati e ostili; gli inglesi insistettero sul fatto che gli americani erano semplici e orgogliosi. Gli alleati discutevano di tutto.
Mead scoprì che le due culture possedevano visioni del mondo fondamentalmente diverse. Un modo semplice per dimostrarlo era porre una domanda a un inglese e un americano: qual è il tuo colore preferito? I militari americani hanno rapidamente ottenuto un colore, ma gli inglesi hanno chiesto: "Il colore preferito per cosa? Un fiore? Una cravatta?"
Mead concluse che gli americani, cresciuti in un melting pot, impararono a cercare un semplice denominatore comune. Per gli inglesi, questo è risultato non sofisticato. Al contrario, gli inglesi attenti alla classe hanno insistito su categorie complesse, ognuna con il proprio insieme di valori. Gli americani interpretarono questa tendenza a suddividere come furtività. (Dopotutto, una persona che non può nominare un colore preferito deve nascondere qualcosa.) "Gli inglesi mostrano una riluttanza a fare confronti", scrisse Mead. "Si pensa che ogni oggetto abbia un insieme di qualità più complesso, e il colore è semplicemente una qualità di un oggetto."
Gli alleati alla fine hanno superato le loro differenze e si sono radunati per sconfiggere Hitler, ma per decenni in seguito è stato possibile vedere le rivelazioni di Mead riflesse nelle mode maschili di Gran Bretagna e America. Per Yanks ciò che contava era un "aspetto" generale. Un ragazzo americano ha appreso da suo padre, i suoi compagni di scuola e le pubblicità di Hickey Freeman che l'obiettivo era quello di combinare elementi che si completavano a vicenda: la cravatta va con la giacca, le scarpe vanno con la cintura. Per gli inglesi, d'altra parte, ciò che contava più del tutto erano le sue parti. Laddove un maschio americano del dopoguerra avrebbe potuto essere accuratamente descritto come "l'uomo con l'abito di flanella grigia", un inglese della stessa epoca era "l'uomo con l'abito di flanella grigia - che indossava anche calzini scozzesi, una camicia a righe, cravatta paisley e check giacca con un fazzoletto floreale in tasca. "
Nota la famosa fotografia del 1967 di Patrick Lichfield del Duca di Windsor in cui il re abdicato appare quasi esattamente in questo vestito. Per il duca, ogni capo di abbigliamento aveva senza dubbio, come osservato da Mead, il suo "insieme complesso di qualità" che non aveva nulla a che fare con gli altri. Eppure, c'era un altro gentiluomo di questa era che esemplificava più lo stile sartoriale britannico? (Ha persino dato il suo nome al nodo Windsor.)
È impossibile dire proprio quando questi codici di abbigliamento nazionali iniziarono a erodersi, ma alla fine del millennio se ne andarono. Una notte a Londra non molto tempo fa, stavo tornando al mio hotel (vicino a Savile Row) quando ho visto incorniciato dalla finestra di un pub un gruppo di ragazzi in piedi insieme al bar. Potrebbero anche essere stati ragazzi del college ad Atlanta, a Barcellona o a Mosca; non c'era un solo indizio sartoriale che li identificasse come inglese. Hanno proiettato quello che potrebbe essere definito un aspetto "urbano", l'offerta insipido e informe di marchi come Banana Republic e J. Crew. A dire il vero, una camicia slacciata, una giacca sportiva taglia unica e pantaloni larghi arrotolati sopra scarpe nere a punta quadrata grandi quanto le scatole che entravano. Che cosa avrebbe fatto la cara Margaret Mead di questa istantanea? Probabilmente, gran parte del mondo maschile ha un nuovo stile, che riflette non differenze tribali ma somiglianze globali.
Ma non disperiamo. Dopotutto, la storia della moda maschile ha un modo di rivelare sorprese. Prendi, ad esempio, gli spettacoli di abbigliamento maschile dello scorso gennaio a Milano. Uno dei momenti più sorprendenti è arrivato quando la designer Miuccia Prada ha lanciato un modello maschile in passerella indossando una camicia a stampa rumorosa, pantaloni a righe e una cravatta a motivi selvaggi, il tutto completato da un cappello Bear Bryant anni '70 a scacchiera. Era un impianto che avrebbe reso orgoglioso il Duca di Windsor.
