Una nuvola rossa iniziò a diventare l'indiano americano più fotografato del XIX secolo una mattina di primavera del 1872, a pochi isolati dalla Casa Bianca. Prima di incontrare il presidente Ulysses S. Grant, il capo del Lakota accettò di sedersi per Mathew Brady, famoso per le sue fotografie dell'era della guerra civile e per i suoi ritratti di spicco. Due giorni dopo, Red Cloud ha posato nel vicino studio di Alexander Gardner, ex assistente di Brady e uno dei fondatori del fotogiornalismo americano. Quella sessione ha prodotto un'immagine che era un bestseller ai suoi tempi ed è una delle prime e più sorprendenti fotografie di un capo indiano ai suoi vertici.
A parte la coperta tribale intorno alla vita, l'abito di Red Cloud è semplice. "Il mio trisavolo era sia un leader che un guerriero, ma era anche un uomo", afferma Dorene Red Cloud, 34 anni, artista a Gardner, nel Massachusetts. Il capo, dice, voleva che i leader di Washington lo vedessero come un diplomatico, "meno il glamour o lo sfarzo o la circostanza di piume e perline".
Non si sa molto della visita di Red Cloud allo studio di Gardner, afferma Frank Goodyear III, curatore di fotografie per la National Portrait Gallery e autore del libro del 2003 Red Cloud: Photographs of a Lakota Chief . Gardner fece almeno quattro piatti diversi e la sessione fu organizzata da un ricco speculatore di terra di nome William Blackmore, che stava raccogliendo fotografie per un museo sui nativi che aveva aperto nel 1867 nella sua città natale di Salisbury, in Inghilterra.
Il nativo scozzese Gardner, un tempo giornalista di Glasgow, viveva a Washington dal 1856. Ha iniziato come assistente e contabile occasionale di Brady, ma ha aperto il suo studio nel 1863, dopo quello che D. Mark Katz, nel suo Testimone di un'era: La vita e le fotografie di Alexander Gardner, definisce una "amichevole" pausa con Brady. Nel 1865, Gardner pubblicò un volume di scene di guerra civile in prima linea, Il libro di schizzi fotografici della guerra di Gardner . Ha anche vinto il riconoscimento per le sue immagini di Abraham Lincoln e altre figure di spicco. Ha lasciato il segno non con innovazioni tecniche, ma "influenzando la consapevolezza del pubblico", scrive Katz, sia attraverso "immagini autentiche degli orrori del campo di battaglia" o foto segnaletiche dei cospiratori dell'assassinio di Lincoln. Dopo la guerra, Gardner si recò brevemente in Occidente, dove documentò la firma dei trattati tra indiani e funzionari statunitensi. Gardner si ritirò nel 1879 e morì tre anni dopo all'età di 61 anni.
Il più famoso leader indiano del suo tempo, Red Cloud era diventato un guerriero in scontri con l'esercito americano nelle Pianure del Nord. Nel 1868, firmò con riluttanza il Trattato di Fort Laramie, che ribadiva i diritti di caccia del Lakota, sezionava la Grande Riserva Sioux e richiedeva al governo di rimuovere i forti militari.
Ma il governo non ha sospeso la fine dell'accordo e ha persino costruito un nuovo forte sul suolo del Lakota. Dopo l'incontro con Grant per la prima volta, nel 1870, una Nuvola Rossa frustrata fu citata mentre raccontava al Segretario degli Interni Jacob Cox che il trattato era "tutte bugie". Ha aggiunto: "Siamo stati spinti abbastanza lontano; vogliamo ciò che chiediamo". I funzionari, nel frattempo, avevano sperato di liberarsi dall'accesso di Red Cloud ai Black Hills ricchi di oro del Lakota (che hanno ottenuto anni dopo). Durante la seconda visita del capo a Grant, nel 1872, Red Cloud percepì più rispetto e, come una sorta di gesto diplomatico, dice Goodyear, accettò di farsi fotografare.
Negli anni a venire, Red Cloud si sarebbe recato dalla sua casa di Pine Ridge, nel South Dakota, a Washington altre otto volte e si sarebbe incontrato con funzionari di altre tre amministrazioni, spesso di propria iniziativa. I fotografi hanno chiesto a gran voce di catturarlo in un film, e le 128 fotografie conosciute del capo tracciano la sua ricerca per rimanere sull'influenza mentre la maggior parte delle persone credeva che la cultura indiana americana avrebbe seguito la strada dei dinosauri. Nelle fotografie del 1880, Red Cloud sfoggia capelli corti e abiti su misura, che sperava avrebbe aiutato a conquistare i leader statunitensi. Questi sforzi si rivelarono inutili e si lasciò crescere i capelli. Gli ultimi ritratti mostrano un vecchio fragile, dai capelli bianchi, quasi cieco, apparentemente malinconico per i giorni di gloria della sua tribù. Muore nel 1909 all'età di 88 anni.
Ma nello studio di Gardner nel 1872, Red Cloud fissa lo sguardo direttamente in avanti: una visione "straordinariamente moderna", dice Goodyear, che distingue questa immagine dal resto: "È al vertice del suo gioco come diplomatico e leader tribale. sento che questo non è un uomo sconfitto ".
