Quando la navetta spaziale Challenger si spezzò 73 secondi dopo il decollo del 28 gennaio 1986, sette americani morirono a bordo. La tragedia ha messo in pausa il programma di navetta per quasi tre anni e ha significato la fine di un'iniziativa ambiziosa - alcuni direbbero gli occhi stellati - per dare a persone di ogni ceto sociale la possibilità di sperimentare in prima persona il volo spaziale.
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Christa McAuliffe, la 37enne insegnante di liceo di Concord, nel New Hampshire, che fu uccisa nel disastro, fu la prima in quella che la NASA considerava una serie di "specialisti del carico utile" civili. Aveva vinto oltre 11.000 altri candidati a diventare il primo insegnante nello spazio.
Se non fosse stato per la catastrofe di Challenger, il primo giornalista nello spazio avrebbe seguito entro l'anno. Successivamente, si è parlato di un artista nello spazio. Quindi, forse, praticamente chiunque.
Il sogno di mandare in orbita gli americani comuni è tornato ai primi giorni del programma di navetta negli anni '70. Ma è decollato davvero il decennio successivo, mentre la NASA ha lavorato per mantenere entusiasti i contribuenti e il Congresso sull'esplorazione dello spazio con equipaggio e disposti a sostenere il budget da molti miliardi di dollari dell'agenzia.
Nell'estate del 1983, mentre Sally Ride faceva il giro del pianeta a bordo di Challenger come la prima donna astronauta, una task force nominata dalla NASA pubblicò un rapporto che prevedeva l'invio di comunicatori professionisti, come scrittori ed educatori, in future missioni. Come spiegato dal gruppo, "è auspicabile che la NASA faccia volare osservatori sulla navetta allo scopo di accrescere la comprensione del pubblico del volo spaziale".
Il romanziere James Michener, un appassionato di spazio e membro della task force della NASA, lo ha spiegato in modo più mirato. "Abbiamo bisogno di persone diverse dai fisici del MIT per dirci com'è lassù", ha detto.
Presto divenne ovvio che non ci sarebbe stata carenza di volontari. "Tutti vogliono andare", ha osservato un portavoce della NASA. "Non è irrealistico pensare che otterremo 3.000.000 di candidati che vogliono fare quel giro".
Il candidato ideale per il primo viaggio, ha aggiunto il portavoce, era probabilmente "qualcuno che può dare un contributo eloquente alla letteratura". Potrebbe, ha suggerito, essere "un giornalista televisivo, un giornalista, un artista, un cantautore o persino un poeta. "
Tra quelli che avevano già manifestato interesse, secondo un altro rapporto, c'erano il cantante / cantautore John Denver, l'editore milionario Malcolm Forbes e la stranezza di intrattenimento e ukulele Tiny Tim, noto soprattutto per la sua interpretazione di "Tiptoe Through the Tulips".
La stessa NASA ha preso in considerazione l'idea di reclutare il personaggio amato di "Sesame Street" Big Bird, prima di decidere che, a più di un metro e mezzo, sarebbe stato difficile infilarsi nella navetta.
I sostenitori del piano hanno minimizzato le preoccupazioni per gli astronauti dilettanti che si mettono, o per i professionisti altamente qualificati che hanno accompagnato, a serio rischio. La task force ha previsto che circa 100 ore di lavoro di preparazione in un periodo di due mesi potrebbero accelerarle.
Una sfida più grande, almeno dal punto di vista delle pubbliche relazioni, era capire come scegliere tra i milioni di americani che potrebbero voler iscriversi. Un suggerimento è stato quello di istituire una lotteria nazionale che disegnasse numeri di previdenza sociale per determinare i fortunati vincitori.
Ma entro la primavera del 1984, la NASA aveva deciso che l'onore iniziale sarebbe andato a un educatore. Annunciando la decisione in un discorso di agosto, il presidente Ronald Reagan disse che il primo passeggero cittadino sarebbe stato "uno dei migliori americani - un insegnante". Ha continuato: "Quando la navetta decollerà, tutta l'America verrà ricordata del ruolo cruciale che insegnanti e istruzione giocano nella vita della nostra nazione. Non riesco a pensare a una lezione migliore per i nostri figli e il nostro paese. "
Dall'espansione iniziale dei candidati agli insegnanti, la NASA ha ristretto l'elenco a 114 semifinalisti, inclusi due per ogni stato, e poi a 10 finalisti: sei donne e quattro uomini. Di quel gruppo, Christa McAuliffe alla fine otterrebbe il cenno del capo. Con il presidente Reagan in ospedale che si sta riprendendo da un intervento chirurgico, il vicepresidente George Bush la presentò alla nazione in una conferenza stampa della Casa Bianca.
Mentre McAuliffe e il suo backup, Barbara Morgan, un'insegnante di seconda elementare dell'Idaho, si è allenata insieme agli astronauti per la missione di Challenger il gennaio successivo, la NASA ha proseguito con quella che sarebbe stata la fase due del suo programma civile, scegliendo la prima giornalista nello spazio.
Ancora una volta, i candidati erano abbondanti, oltre 1.700 per conteggio ufficiale. L'elenco includeva l'ex ancoraggio della CBS Walter Cronkite, la cui lunga carriera nel campo del programma spaziale sembrava superare qualsiasi preoccupazione per la sua età, quindi 69. Tra gli altri candidati segnalati: William F. Buckley, Jr., Geraldo Rivera, Tom Wolfe (autore di l'acclamato libro The Right Stuff ) e, secondo alcuni racconti, Norman Mailer.
Se l'invio di un giornalista nello spazio non ha suscitato l'immaginazione pubblica allo stesso modo di un insegnante, il piano ha incontrato poca opposizione, anche se l'amministratore della NASA James M. Beggs è stato citato scherzando sul fatto che "Ci sono quelli che vorrebbero mettere alcuni giornalisti in orbita in modo permanente ".
Ma le risate dovevano essere di breve durata. Appena due settimane dopo la scadenza delle domande dei giornalisti è arrivata la catastrofe di Challenger. Il gruppo incaricato della selezione dei candidati ha continuato il suo compito, annunciando 40 semifinalisti nazionali (tra cui il venerabile Cronkite) il maggio successivo. Ma il processo non è andato oltre. A luglio, la NASA ha annunciato che il programma era stato sospeso e che probabilmente sarebbero passati diversi anni prima che un giornalista volasse. A partire dal 2016, erano 30 e le navette spaziali sono state ritirate.
Mentre alcuni astronauti erano stati scettici sul programma sin dall'inizio, l'entusiasmo della Nasa e del pubblico in generale per il programma è presto svanito.
Anche Wolfe sembrava ripensarci. In un articolo pubblicato subito dopo la tragedia, chiese, come solo lui poteva, se il volo spaziale dovesse "essere ricondotto nelle mani di coloro la cui professione consiste nel sospendere le loro pelli, abbastanza volentieri, sopra lo sbadiglio rosso?"
L'insegnante Barbara Morgan alla fine sarebbe volata sulla navetta, ma non fino al 2007 e solo dopo anni di formazione aggiuntiva. A quel punto, gran parte delle discussioni sul volo spaziale civile erano passate a iniziative commerciali gestite da civili stessi, come Virgin Galactic di Richard Branson e, più recentemente, SpaceX di Elon Musk.
Buckley, la cui domanda per il programma giornalistico era stata respinta, avrebbe potuto prevedere proprio questa possibilità. In risposta alla lettera di rifiuto della NASA, si azzardò: "Forse riuscirò a trovare un modo per arrivarci prima attraverso il settore privato" - aggiungendo, con un finale fiorente, "nel qual caso saluterò".
