Se ti sei sentito letargico e noioso mentre sei seduto in una classe affollata di recente, potresti aver pensato che avesse a che fare con il contenuto della lezione del tuo insegnante. Ma potrebbe effettivamente essere qualcosa nell'aria.
I partecipanti al World Economic Forum, sopra, potrebbero pensare un po 'più lentamente grazie a tutto l'anidride carbonica presente nella stanza. Immagine via Wikimedia Commons / Gardiner Pearson
Sebbene la saggezza convenzionale abbia ritenuto che la concentrazione di anidride carbonica necessaria per rallentare la cognizione sia molto più elevata della quantità che incontriamo su base regolare, uno studio pubblicato il mese scorso su Environmental Health Perspectives suggerisce che l'anidride carbonica collettiva espirata da tutte le persone intorno a te potrebbe farti pensare più lentamente.
Quando i ricercatori della SUNY Upstate Medical University e del Lawrence Berkeley National Laboratory hanno messo 24 giovani adulti sani in una stanza chiusa e testato la loro capacità decisionale a diversi livelli di concentrazione di anidride carbonica abitualmente vissuti in stanze affollate, hanno scoperto che le prestazioni dei partecipanti sono diminuite in modo significativo.
"Nel nostro campo abbiamo sempre avuto un dogma secondo cui l'anidride carbonica stessa, ai livelli che troviamo negli edifici, non è semplicemente importante e non ha alcun impatto diretto sulle persone", lo scienziato del Berkeley Lab William Fisk, coautore dello studio, ha detto a Phys.org. "Quindi questi risultati, che erano abbastanza inequivocabili, erano sorprendenti."
Come parte dello studio, hanno messo quattro partecipanti alla volta in una piccola stanza simile ad un ufficio per tre periodi, ciascuno della durata di 2, 5 ore, con una pausa di un'ora tra. Per ogni gruppo, hanno pompato abbastanza anidride carbonica pura per raggiungere tre diverse concentrazioni nell'aria: 600, 1.000 e 2.500 parti per milione (ppm). Per riferimento, l'aria esterna in genere ha un livello di anidride carbonica intorno a 380 ppm, ma poiché espiriamo il gas quando respiriamo, i livelli all'interno sono generalmente molto più alti: nelle aule affollate o nelle sale riunioni, i livelli spesso raggiungono i 1.000 ppm e talvolta superano i 3000 ppm .
Durante i periodi in cui i partecipanti erano nella stanza chiusa, hanno completato le attività decisionali come parte della Strategic Management Simulation, un test sviluppato da SUNY che chiede ai partecipanti di prendere decisioni sulla base di scenari ipotetici. Quindi segna chi effettua il test in nove aree diverse: attività di base, attività applicata, attività focalizzata, orientamento al compito, iniziativa, orientamento alle informazioni, utilizzo delle informazioni, ampiezza di approccio e strategia.
Sebbene i ricercatori sospettassero che le capacità dei partecipanti potessero diminuire leggermente, erano sorpresi da quanto fossero significativi gli effetti dell'anidride carbonica. Il processo decisionale è diminuito moderatamente a 1.000 ppm misurato su sette delle nove scale, con riduzioni che vanno dall'11 al 23 percento e significativamente su quelle stesse scale a 2.500 ppm, con diminuzioni dal 44 al 94 percento. Gli effetti più drammatici sono stati riscontrati nella capacità dei partecipanti di impegnarsi nel pensiero strategico e prendere l'iniziativa. "L'entità degli effetti misurati a 2.500 ppm è stata sorprendente - così sorprendente che era quasi difficile da credere", ha detto a Science News lo scienziato del Berkeley Lab Mark Mendell, coautore.
Le prestazioni sono diminuite nel processo decisionale misurate su sette su nove scale quando le concentrazioni di anidride carbonica nella stanza sono aumentate. Immagine tramite prospettive di salute ambientale
Fino ad ora, gli scienziati hanno ipotizzato che l'anidride carbonica dovesse essere presente a concentrazioni molto più elevate per avere un effetto diretto sulla salute umana. "Precedenti studi hanno esaminato 10.000 ppm, 20.000 ppm; questo è il livello al quale gli scienziati pensavano che gli effetti iniziassero", ha detto Mendell a Phys.org . "Ecco perché questi risultati sono così sorprendenti."
Per la maggior parte, gli esperti ambientali interni di solito valutano i livelli di anidride carbonica come proxy di una scarsa ventilazione e della presenza di altri inquinanti, ma non di un inquinante significativo stesso. "Abbiamo visto livelli più elevati di anidride carbonica associati a maggiori assenze degli studenti e prestazioni peggiori in compiti di tipo scolastico, ma non abbiamo mai pensato che l'anidride carbonica fosse effettivamente responsabile", ha detto Fisk a Science News.
I risultati sono particolarmente preoccupanti perché i recenti sforzi per costruire edifici più efficienti dal punto di vista energetico hanno effettivamente ridotto la quantità di ventilazione in molte classi. "Poiché c'è un impulso per aumentare l'efficienza energetica, c'è una spinta per rendere gli edifici più stretti e meno costosi da gestire", ha detto Mendell a Phys.org . "Esiste il rischio che, in questo processo, gli effetti negativi sugli occupanti vengano ignorati".
Le linee guida EPA suggeriscono che le concentrazioni di anidride carbonica nelle aule non siano superiori a 700 ppm in più rispetto all'esterno, il che in genere finisce da circa 1.000 a 1.100 ppm. Questi standard, tuttavia, sono stati originariamente sviluppati in base ai livelli di ventilazione in cui gli odori del corpo diventano evidenti, non una misura concreta degli effetti dell'anidride carbonica sul corpo.
Poiché questo studio è stato condotto con una dimensione del campione così piccola, gli autori avvertono che i risultati dovrebbero essere testati su scale molto più grandi prima di trarre conclusioni valide. Se vengono ripetuti, tuttavia, potremmo voler ripensare il modo in cui progettiamo i nostri edifici e ciò che potrebbe renderci stanchi durante una lunga lezione.
