Il cucciolo si distende sul ventre mentre uno scienziato guarda dall'alto in basso, contemplativo. I ricercatori si sono affrettati a eseguire prove su di lei, e ora un trasmettitore radio è fissato saldamente alla sua schiena. Esausti, due tubi spessi sporgono dalla sua bocca aperta, allineati con file di denti affilati come rasoi. In lontananza, un tramonto fucsia si tuffa nell'Atlantico.
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"Aww", qualcuno dice più tardi. "Così carino vedere un bambino bianco."
È esattamente la risposta che i ricercatori qui sperano di ottenere. Il paziente, un grande cucciolo di squalo bianco di 4 piedi e 6 libbre, è stato trascinato fuori dalle acque di Montauk, New York, da ricercatori che hanno scoperto un vivaio al largo della scorsa estate. La foto, pubblicata su Instagram, ha ottenuto alcune migliaia di condivisioni sui social media, ottenendo il tipo di calore che normalmente non vedi la gente esprimere sugli squali. "Così carino, così piccolo!" Osservò una persona. "Posso averne uno da bambino?"
Ora, gli scienziati sperano di usare nuovi mezzi per risolvere un vecchio problema: grandi squali bianchi, è il momento del re-brand dei social media.
Chiunque sia sintonizzato sulla "Settimana degli squali" può attestare che il predatore principale dell'oceano ha un problema di immagine. Ma i Tweet e gli Instagram possono davvero cambiare la nostra psiche?
Per i ricercatori di Ocearch, la risposta è sì. Negli ultimi dieci anni, Chris Fischer, fondatore dell'organizzazione di ricerca senza scopo di lucro, ha rintracciato grandi squali bianchi dall'Australia a Nantucket.
Il cucciolo, chiamato "Montauk", è solo uno dei 188 squali che Ocearch rintraccia in tutto il mondo, nel tentativo di promuovere la comprensione e la conservazione del predatore in via di estinzione. Gli scienziati a bordo della nave da ricerca di Ocearch etichettano gli squali con dispositivi che trasmettono informazioni a un satellite.
Gli scienziati di Ocearch identificano e testano un grande cucciolo di squalo bianco di nome Montauk la scorsa estate. (Ocearch) I tag forniscono ai ricercatori informazioni sui loro movimenti e comportamenti mai pensati prima, e gli scienziati usano i dati per scoprire dove vanno gli squali, dove si riproducono e cosa fanno. Ma non sono gli unici a poterlo apprezzare: utilizzando un'app, chiunque può seguire gli squali sul proprio smartphone.
Per Fischer, si tratta tanto della ricerca quanto del superamento degli stereotipi.
"Stiamo sostituendo la paura dell'ignoto con fatti e fascino", afferma Fischer.
C'è 1 su 3.700.000 di probabilità di morire per un attacco di squalo, inferiore alla possibilità di essere colpiti da un fulmine. Nonostante le probabilità, pochi animali ispirano il terrore come gli squali. La galeofobia (paura degli squali) deriva da ciò che gli psichiatri descrivono come la nostra reazione evolutiva verso l'ignoto a causa della nostra indifesa percezione che galleggia sull'oceano aperto. Inoltre, i risultati sono raccapriccianti: arti persi, eviscerazione, morsi deturpanti. Gli squali sono, nelle parole di un antropologo sociale australiano, "Simbolico della natura nella sua forma più aggressiva e distruttiva".
Lo scorso autunno l'equipaggio di Ocearch si è attraccato a New York City per alcuni giorni per riposare la squadra e offrire tour al pubblico. Era stata un'estate intensa. Erano appena arrivati da una spedizione al largo di Cape Cod, e settimane prima avevano creato un brusio dopo aver annunciato la scoperta di un grande vivaio di squali bianchi al largo della costa di Long Island.
Il non profit ha portato un'attenzione più positiva al pesce. Oltre ai 67.000 follower di Twitter di Ocearch e 93.000 follower di Instagram, squali popolari come Mary Lee e Lydia hanno i loro account Twitter. Gli utenti dell'app Ocearch possono seguire gli squali taggati su e giù per la costa orientale grazie a un tracker che invia la loro posizione in tempo reale a un satellite.
"Ora puoi rintracciare gli squali, i media stanno rintracciando gli squali e ogni volta che uno squalo attraversa la loro città, ci sono centinaia e centinaia e migliaia di storie in gioco su ciò che questo squalo sta facendo qui, [come]" Forse lo squalo è incinta! ' O 'Sta partorendo!' ”
“L'unica volta che c'è stata una storia su uno squalo è stata quando c'è stato un attacco. Non c'erano storie, né storie, né storie, [allora] attacco di squalo ", afferma Fischer.
Gli squali sono etichettati con trasmettitori che eseguono il ping della loro posizione ai satelliti che gli scienziati possono monitorare. (Ocearch) Per molti, quel cambiamento nella narrazione sta già avendo un effetto. James Stanton, 41 anni, del Connecticut, ha portato suo figlio a vedere la barca Ocearch attraccata a Brooklyn. “Lo era quando vedevi un sigillo era carino. Ora esci dall'acqua ”, dice Stanton.
“Abbiamo sempre saputo che gli squali erano là fuori. Ma mai quanto vicino. Ora ci sono dati che ci aiutano a capire come si nutrono e si comportano gli squali. E più informazioni sono meno spaventose. "
Marianne Long, che insegna all'Atlantic White Shark Conservancy a Cape Cod, pone sempre prima la stessa domanda: cosa ti ricorda la parola squalo?
"Automaticamente, la prima risposta è" Jaws ". E chiedo: 'Che tipo di squalo era Jaws' e la gente dirà 'un cattivo' ”.
È una narrazione che Long spera di smantellare. Ma spiegare le scarse possibilità di essere attaccati, o l'importanza degli squali nell'ecosistema degli oceani, non ha risuonato quanto un trucco che ogni bambino conosce: dare a ogni squalo un nome.
Gli squali con tag sono in genere assegnati a numeri, che servono come loro identificazione. Ora, Atlantic White Shark Conservancy monitora gli squali di nome Tom Brady e Big Papi, offrendo un'ampia copertura mediatica.
Non tutti sono convinti che i social media possano aiutare. Chris Neff, un esperto di squali di politica pubblica che insegna all'Università di Sydney, afferma che nominare gli animali aiuta a umanizzarli, diminuendo la nostra ansia. Ma l'idea di squali che rigirano un'altra foglia rimane un progetto a lungo termine.
"La parola squalo è più spaventosa del vedere effettivamente uno squalo", dice Neff. "Le uniche persone che penso siano state positive nei confronti degli squali sono state in questo modo per cominciare. Le persone che erano scettiche sugli squali e poi lo vedono battere sul ponte di una barca o di un carrello non hanno ancora probabilità di sostenere gli squali."
Neff, la cui ricerca sulle risposte del governo ai morsi di squalo fa appello a una nuova lingua per descrivere incidenti tra squali umani (avvistamenti, incontri, morsi e morsi fatali), ha scoperto che l'isteria dei media attorno a un incidente è più preoccupante dell'evento stesso.
"Non credo che le persone scoprano che ci sono squali a Montauk e che la loro comunità locale sta per ridurre le preoccupazioni", dice.
Mentre i social media sono spesso legati alla paura di perdersi, i ricercatori sociali hanno documentato come può diffondere timori infondati di terrorismo e, nel 2014, Ebola. Il problema è che la disinformazione può diffondersi sui social media più velocemente e più lontano dei fatti. Neff afferma che l'effetto è evidente anche con gli squali. Ha indicato un momento nel 2015 in cui l'incontro ravvicinato del surfista Mick Fanning con un grande squalo bianco è stato registrato. I media hanno riferito che Fanning è stato attaccato dallo squalo, nonostante nuotasse via e Fanning non venisse effettivamente morso. Ma il video è diventato virale e l'incidente ha etichettato un attacco di squalo alla rabbia di esperti come Neff.
"È l'attacco di squalo più famoso che non è stato un attacco di squalo", afferma Neff.
È un problema con cui George Burgess, direttore dell'International Shark Attack File, ha lottato per decenni. Burgess, che sovrintende alla raccolta di incontri con gli squali che risale al 1500 , afferma che è improbabile che gli squali si facciano un cambio perché gli scienziati, anche quando sono d'accordo sui fatti, non creano mai un messaggio singolare. Il personale del Florida Natural History Museum, dove lavora, esegue la scansione dei post sui social media per rilevare eventuali incidenti con gli squali, in modo che possano categorizzare l'evento e divulgare i fatti reali. "Gli umani saranno sempre interessati agli squali perché sono uno dei pochi animali sulla Terra che possono ucciderli e mangiarli".
Una nave Ocearch solca l'acqua al largo della costa di Montauk. (Ocearch) Quando i ricercatori hanno scoperto il raro grande vivaio di squali bianchi al largo della costa di Montauk, la famigerata dimora delle mascelle di Hollywood, non tutti hanno celebrato. Per Corey Senese, che gestisce una scuola di surf lì, significava un inutile promemoria dei pericoli affrontati ogni volta che entrava in acqua.
Non è che Senese temesse di diventare morso: in quasi quattro decenni di surf, non ha mai avuto un incontro ravvicinato. Ma ora i suoi amici gli stavano inviando post su Facebook che mostravano che gli squali erano situati appena al largo delle acque. Ora, stava diventando più difficile dimenticare che erano là fuori.
"Ma quando lo ricevi [il post di Facebook di un amico], lo squalo è stato chiamato il mese scorso", dice Senese.
Il sistema di Ocearch è limitato in quanto tiene traccia degli squali solo quando le loro pinne rompono l'acqua, non mentre si muovono sotto le onde. Quindi, tra gli utenti dell'app ping non si conosce la posizione di uno squalo.
“Perché non possono sapere dove si trova in ogni momento? Se sappiamo che è proprio fuori dalla nostra pausa surf, non faremo surf quel giorno ", afferma Senese.
"Ti ritrovi a pensarci", dice. "Sarebbe interessante sapere quando tu, come surfista, hai la sensazione ... c'era davvero uno squalo vicino a te?"
