Anche se ero molto bravo in matematica a scuola, di solito trovavo la materia incredibilmente noiosa, al punto che spesso dormivo in classe (agli insegnanti non importava finché ho sostenuto gli esami). L'unica eccezione è stata un corso di matematica per biologi del college che ci ha dato problemi del mondo reale come capire il numero di falsi positivi e negativi se a 100 persone è stato dato un test di tubercolosi. Ma più spesso era come la classe di calcolo in cui dovevamo analizzare un trucco fittizio di fuga di Houdini. Era tutto teorico, con raramente alcuna relazione con il mondo tangibile intorno a me. La matematica era noiosa.
Non deve essere così, come dimostra Jennifer Ouellette nel suo nuovo libro The Calculus Diaries: come la matematica può aiutarti a perdere peso, vincere a Las Vegas e sopravvivere a un'apocalisse di zombi . Ci sono molte opportunità nel mondo che ci circonda di trovare interessanti esempi di matematica, e in particolare di calcolo. Ouellette spiega come utilizzare il calcolo per analizzare le probabilità di vincere a craps e perché l'opzione migliore è semplicemente non giocare. Esamina la dieta termodinamica, in cui è possibile utilizzare il calcolo (o almeno il proprio giudizio) per ottimizzare la dieta e il regime di esercizio in modo da bruciare più calorie di quelle che si consumano. Collega il colera, la peste nera e gli zombi. (Va bene, ammetto che l'ultimo rientra nella categoria immaginaria che mi ha turbato così tanto a scuola. Ma lei lo collega all'epidemiologia delle malattie. E inoltre, gli zombi sono molto più divertenti dei trucchi di Houdini, almeno nel mio mondo.)
Il libro ha un sacco di storia della matematica e della scienza, e la stessa storia semplice - William il Conquistatore appare - insieme a riferimenti alla cultura pop (i Mythbusters) e alla letteratura (l' Eneide ). C'è un sacco di materiale qui per gli insegnanti di matematica che sperano di attirare l'attenzione degli studenti di matematica. Problemi storici in matematica e fisica si presentano regolarmente così come le analisi più recenti di scienziati moderni (c'è uno studio reale che accompagna la discussione sugli zombi).
L'appendice include molte delle equazioni e dei grafici discussi nel testo. Tuttavia, l'ho trovato inadeguato mentre leggevo il libro. Quello che volevo davvero era una cartella di lavoro che mi avrebbe guidato attraverso i problemi e gli scenari che Ouellette ha posto nella sua scrittura. Ma questo è ciò che mi ha sorpreso: il libro mi ha fatto desiderare di fare la matematica, di elaborare le equazioni con una matita e una calcolatrice, di tracciare un grafico delle curve e vedere di persona come tutte queste cose si incastrano.
Non sono sicuro che avrei perseguito la matematica più di quanto non avrei fatto se gli insegnanti lo avessero reso così interessante in classe. Ma forse non avrei dormito per così tante ore.
