L'ascesa e la caduta di " Brontosaurus " è una delle mie storie preferite in tutta la paleontologia. Scoperte fossili, argomenti accademici, scenari evolutivi, politica museale e percezione pubblica hanno tutti giocato nel dibattito di lunga data su un dinosauro che è sempre esistito nella nostra immaginazione, eppure rimane ancora un nome così popolare che quasi ogni libro o museo espone su Apatosaurus è obbligato a includere una clausola "Precedentemente noto come Brontosaurus ". Potete immaginare la mia gioia, quindi, quando ho visitato il Museo di storia naturale di Yale Peabody e ho visto il capo originale del loro Brontosaurus .
Al momento della creazione del teschio di Yale, il dibattito sulla forma del cranio del Brontosaurus era già in corso da diversi decenni: si pensava che alcuni dei teschi lunghi e bassi attribuiti a Diplodocus dal monumento nazionale dei dinosauri dello Utah appartenessero davvero al Brontosaurus, ma molti restauri hanno presentato all'animale un cranio più corto e squadrato come quello di Camarasaurus . OC Marsh, il famoso paleontologo del XIX secolo e fondatore del Museo Peabody, era stato l'architetto di quest'ultima interpretazione, basando le sue illustrazioni della testa del dinosauro su materiali del cranio che in seguito furono trovati appartenere a Camarasaurus e Brachiosaurus .
A Marsh non piaceva molto il raccolto di paleontologi che lo seguiva: quale modo migliore per assicurarsi il proprio posto come paleontologo leader che dimostrare che Marsh aveva torto? - ma in questo caso molte altre autorità hanno seguito il suo esempio. Per la ricostruzione di Yale, il preparatore ha basato la forma del cranio su un po 'di mascella inferiore del Wyoming designata YPM 1911, che sembrava confermare che Brontosaurus avesse una testa simile al Camarasaurus . Il risultato finale, per lo più creato con l'intonaco, fu una testa squadrata con mascelle sporgenti e un'apertura nasale che sollevava il cranio per dare al dinosauro un'aria piuttosto ficcanaso. Completata negli anni 1920, questa ricostruzione fu montata sul potente sauropode del museo nel 1931 e fu il riferimento chiave usato dall'artista Rudolph Zallinger nella creazione del grande murale "Age of Reptiles" che fa ancora da sfondo alla sala dei dinosauri del museo.
Mentre i musei rinnovano il loro spazio espositivo, l'immagine dei dinosauri con cui sono cresciuto viene lentamente sostituita. Questa è una buona cosa, ma apprezzo anche il fatto che i paleontologi siano consapevoli della propria storia. La nostra scienza non procede semplicemente raccogliendo nuove prove. I paleontologi devono anche riesaminare vecchie idee e fossili precedentemente scoperti per raccogliere nuove intuizioni, e sono felice di vedere che la storia ha spesso un posto di rilievo in molte sale fossili. Lo stupido Brontosauro legato alla palude che mi è stato presentato da bambino non è mai esistito, ma possiamo ancora imparare qualcosa ricordandoci come e perché questa immagine è stata sostituita.
