Di tutti i germi a cui i bambini sono esposti nel parco giochi, ce n'è uno di cui vanno fuori di testa più di ogni altro: i pidocchi.

La parola apparve per la prima volta durante la prima guerra mondiale come gergo dei soldati per i dolorosi pidocchi che infestavano le trincee. È diventato mainstream nel 1919 quando una società di Chicago ha incorporato l'organismo nocivo nel gioco Cootie, in cui un giocatore ha manovrato capsule colorate "cootie" attraverso un campo di battaglia dipinto in una gabbia. Il concetto di cooties si è evoluto da allora.

L'incarnazione più familiare ha le caratteristiche di una vera malattia infettiva anche se dice molto su ciò che i bambini di 6 anni pensano del sesso opposto. Ogni bambina sa che i ragazzi hanno pidocchi e viceversa. Uno sorprende cooties - eww! - toccando. I grida dei giochi di tag cooties trasmettono rapidamente il contagio. Può essere trattato con un "collettore" di origami, ma è meglio essere vaccinato.

Ciò richiede un amico e una penna retrattile. Il tuo amico fa clic sulla penna sul tuo braccio mentre canta "cerchio, cerchio, punto, punto, ora hai il tuo colpo di cootie". Archivi folcloristici e thread del forum su Internet mostrano che sono emerse variazioni regionali del regime terapeutico. A Louisville, il fascino è "linea, linea, punto, punto, operazione, colpo di cootie"; a Los Angeles, i bambini "pizzicano, pizzicano" al posto del "punto, punto"; alle Hawaii, il processo è noto come "colpo di uku ".

Questa versione del gioco del 1920 ha incoraggiato i giocatori di tutte le età a "catturare i folli". In questo modo sarebbe "buono per i tuoi nervi", ha promesso. (Wiki Commons)

Per storici e scienziati sociali, il fenomeno dei cooties non è solo un gioco da ragazzi. Dopo tutto, i bambini sono la loro "società semiliterata" con le loro pietre miliari culturali, afferma Simon Bronner, un folclorista di Penn State Harrisburg che ha studiato le tradizioni dei bambini. Lo scopo di qualcosa come il colpo di cootie, tramandato di generazione in generazione, "deve essere profondamente importante se tutti questi bambini scelgono di parteciparvi", afferma Tok Thompson, un antropologo dell'Università della California del Sud che studia il folklore moderno.

Il gioco aiuta i bambini a dare un senso a nuove idee, esperienze ed emozioni, per non parlare dei ruoli di genere tradizionali. Il colpo di cootie stesso è in parte uno strumento didattico, in parte un meccanismo di coping. Bronner ha osservato l'emergere di questa forma di cootie negli anni '50, quando il vaccino contro la polio divenne onnipresente, e un picco nella sua popolarità negli anni '80, durante l'apice dell'epidemia di AIDS.

Oggi i cooties riflettono anche altre preoccupazioni, in particolare l'aspetto fisico; un bambino obeso, per esempio, si potrebbe dire che abbia dei pidocchi. C'è una maggiore enfasi sul body shaming, afferma Bronner. Come un vero virus, i cooties mutano e probabilmente rimarranno in circolazione fino a quando i bambini avranno insicurezze da giocare.

Quando le donne avevano cooties

I cooties non erano solo per i bambini. Già nel 1921, un gioco di dadi chiamato Cootie era il favorito nelle docce nuziali. Le donne hanno gareggiato in squadre di due per disegnare proprio l'insetto che aveva tormentato molti futuri marito durante la guerra. Una donna lanciò un dado; l'altro era l'artista. Un sei ha guadagnato la squadra un corpo di cootie; un cinque, la testa; un quattro, uno di sei gambe; e così via. Il gioco era ancora popolare tra le spose nel 1949 quando un inventore del Minnesota creò una versione 3-D (sotto) in cui i giocatori costruivano cootie con pezzi di plastica colorati. È diventato un grande successo con i bambini ed è ancora in produzione oggi.

(Alamy)

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Questo articolo è una selezione del numero di maggio della rivista Smithsonian

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