Gli alberi del sud portano uno strano frutto / Sangue sulle foglie e sangue alla radice / Corpi neri che oscillano nella brezza meridionale / Strani frutti che pendono dagli alberi di pioppo
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Billie Holiday non ha scritto "Strange Fruit", ma la sua voce l'ha resa la canzone che è oggi. Holiday lo registrò per la prima volta in questo giorno nel 1939, meno di un mese dopo averlo esibito nel famoso club Café Society di New York. Da allora, è diventato sia un classico che un avvertimento: una voce della storia che si rivolge agli orrori molto reali e più violenti del razzismo sistemico.
"Scritto da un comunista ebreo chiamato Abel Meeropol, " Strange Fruit "non è stato in alcun modo la prima canzone di protesta", scrive Dorian Lynskey per The Guardian, "ma è stato il primo a portare un messaggio politico esplicito nell'arena dell'intrattenimento. A differenza dei solidi inni operai del movimento sindacale, non mescolava il sangue; lo ha raffreddato. "
Lynching era in declino quando Meeropol - commosso da questa fotografia grafica - scrisse la poesia che la canzone usa come testo, scrive Lynskey. Ma "è rimasto il simbolo più vivido del razzismo americano, un sostituto per tutte le forme più sottili di discriminazione che colpiscono la popolazione nera".
Meerepol pubblicò per la prima volta la sua poesia in una pubblicazione del sindacato degli insegnanti, e la mise anche per la prima volta in musica, scrive Elizabeth Blair per NPR. "L'ha suonato per un proprietario di un club di New York, che alla fine l'ha regalato a Billie Holiday", scrive.
Esistono versioni contrastanti dell'accoglienza di Holiday, scrive Lynskey. Mentre in seguito Holiday ha dichiarato di amare la canzone dall'inizio, Meerepol ha dichiarato: "Per essere sincera, non credo che si sia sentita a proprio agio con la canzone." L'ha cantata per la prima volta in favore della direzione della Café Society, secondo Meerepol.
Sarebbe difficile dare la colpa a Holiday per riluttanza. "Strange Fruit" non menziona mai esplicitamente il linciaggio, ma è chiaro di cosa parla la canzone. E mentre la celebrità e il fascino visivo degli attori di Hollywood li hanno resi i primi obiettivi per i politici come mezzo per influenzare il pubblico, Holiday non era un attore. Era una cantante abbastanza conosciuta. Ed era nera.
Holiday scrisse nella sua autobiografia che cantare "Strange Fruit" le ricordava la morte di suo padre. A Clarence Holiday fu negato il trattamento per un disturbo polmonare che alla fine lo uccise, scrisse, e una vivida canzone su come il pregiudizio razziale potesse uccidere le ricordava questo. Ma le ragioni della sua possibile riluttanza hanno anche reso la sua esibizione così innegabilmente potente, Lynskey scrive: "Tutto ciò che sapeva e sentiva di essere nero in America, ha riversato nella canzone".
L'etichetta regolare di Holiday era la Columbia, ma i dirigenti non volevano toccare "Strange Fruit". Quindi portò la canzone alla Commodore Records, scrive Lynskey, "una piccola operazione di sinistra con sede nel negozio di dischi di Milt Gabler nella West 52nd Street". In questo giorno, nel 1939, arrivò in studio con la band della Cafe Society e registrò il canzone tra quattro ore.
Il musicista jazz Marcus Miller ha detto a Blair che scrivere e registrare la canzone hanno avuto un coraggio straordinario. "Gli anni '60 non erano ancora accaduti", le disse. “Non si parlava di cose del genere. Di certo non sono stati cantati. "
Divenne un inno istantaneo e Holiday portò la canzone, come l'onere che il razzismo impone a quelli a suo avviso, durante la sua carriera, eseguendolo in numerose circostanze e stati d'animo mentre lottava con fama, razzismo e dipendenza da eroina. Per quanto riguarda Meerepol, l'autore della canzone, ha continuato ad adottare i due figli di Giulio ed Ethel Rosenberg. Il figlio adottivo di Meerepol, Robert, disse a Blair che "era incredibilmente di buon cuore".
L'inno che queste due diverse persone hanno creato vive delle registrazioni, inclusa quella prima, della resa di Holiday. Molti altri hanno coperto la canzone, scrive Lynskey, ma nessuno può toccare la sua esibizione.
