Oggigiorno, l'epigenetica è diventata una parola d'ordine. I ricercatori hanno studiato a lungo come i cambiamenti nella sequenza del DNA di un organismo influenzano il comportamento dei geni, ma l'epigenetica esamina come i fattori ambientali, come la dieta o lo stile di vita, possono cambiare l'attività dei geni in un modo che passa di generazione in generazione. C'è interesse per il modo in cui l'epigenetica potrebbe essere collegata a condizioni che vanno dal cancro alle malattie renali all'autismo. Tuttavia, gli scienziati hanno difficoltà a individuare le specificità di questo fenomeno. Come spiega il nuovo scienziato :
Precedenti studi hanno suggerito che eventi stressanti possono influenzare il comportamento emotivo o il metabolismo delle generazioni future, probabilmente attraverso cambiamenti chimici nel DNA che possono spegnere e riaccendere i geni - un meccanismo noto come eredità epigenetica.Tuttavia, sebbene siano stati osservati cambiamenti epigenetici, identificare quali sono rilevanti è un po 'come cercare un ago in un pagliaio. Questo perché molti geni controllano comportamenti o malattie metaboliche come l'obesità.
Ora, un nuovo studio pubblicato su Nature Neuroscience fornisce "alcune delle migliori prove finora" che i comportamenti possano effettivamente essere passati da una generazione all'altra, afferma il New Scientist .
In un esperimento che ricorda A Clockwork Orange, i ricercatori hanno addestrato topi maschi a temere un profumo simile a un fiore di ciliegio chiamato acetofenone inducendo lievi scosse elettriche ogni volta che l'odore si diffondeva nelle gabbie degli animali. Dopo dieci giorni di questo trattamento, ogni volta che i fiori di ciliegio erano nell'aria, riferiscono, i topi addestrati a temere che andassero al limite. I ricercatori hanno scoperto che quei topi hanno sviluppato più recettori dell'olfatto associati a quel particolare profumo, che ha permesso loro di rilevarlo a concentrazioni più basse. Inoltre, quando i ricercatori hanno esaminato lo sperma di quei maschi, hanno scoperto che il gene responsabile del rilevamento dell'acetofenone era confezionato in modo diverso rispetto allo stesso gene nei topi di controllo.
Dopo aver impresso quei maschi con la paura dell'acetofenone, i ricercatori hanno inseminato le femmine con lo sperma dei topi spaventati. I topolini non hanno mai incontrato il padre, ma quelli generati da un padre che odiava i fiori avevano più recettori dell'odore dell'acetofenone. Rispetto ai cuccioli nati da altri padri, la maggior parte era anche agitata quando l'acetofenone riempiva l'aria. Questa stessa scoperta valeva per i nonni di quei maschi originali.
Il trasferimento di informazioni da una generazione all'altra, hanno riferito esperti esterni al New Scientist, può avere un ruolo nelle malattie umane come l'obesità, il diabete e i disturbi psichiatrici. Ma i ricercatori sono lungi dall'individuare il meccanismo attraverso il quale ciò può essere possibile, per quanto tempo possono durare queste sensibilità o se questi comportamenti apparentemente ereditati influenzano qualcosa di più dell'olfatto nei topi.
In altre parole, l'epigenetica è un campo ancora ampiamente oscurato da domande senza risposta. Come Virginia Hughes riassume al National Geographic, tutto ciò che possiamo sapere con certezza è questo: "I nostri corpi si adattano costantemente a un mondo che cambia. Abbiamo molti modi per aiutare i nostri figli a rendere quel mondo imprevedibile leggermente più prevedibile, e alcuni di questi modi sembra essere nascosto nel nostro genoma ".
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