Brachiosaurus era solito detenere il titolo di più grande dinosauro di sempre. Ricordo quando, da giovane fanatico dei dinosauri, libri e documentari mi dissero che questo dinosauro dal collo lungo era l'ultimo titano preistorico. Poi sono arrivati Supersaurus, Argentinosaurus e altri dinosauri di grandi dimensioni che hanno rovinato tutto il divertimento. Ancora peggio, i paleontologi hanno recentemente capito che in realtà sappiamo molto poco di come fosse realmente il Brachiosaurus .
Nel 1903, il paleontologo Elmer Riggs descrisse l' altithorax di Brachiosaurus da fossili scoperti negli strati del Giurassico tardivo di 150 milioni di anni nel Colorado occidentale. Il dinosauro, che Riggs riteneva essere il più grande conosciuto, era rappresentato da un enorme omero e da elementi assortiti di cintura scapolare, fianchi, arti posteriori, vertebre, costole e poche altre parti varie. Nonostante la relativa influenza di materiale, tuttavia, le proporzioni delle ossa portarono Riggs a concludere che aveva trovato un dinosauro precedentemente sconosciuto che era significativamente più grande di Apatosaurus, Diplodocus e altri giganti che vivevano allo stesso tempo.
I fossili scoperti dalle spedizioni tedesche in Tanzania sembravano riempire la forma di Brachiosaurus . All'inizio del XX secolo, si riteneva che i depositi tardo giurassici dell'Africa fossero approssimativamente equivalenti a quelli del Nord America occidentale, e quindi i dinosauri scoperti nella Formazione Tendaguru della Tanzania erano spesso assegnati a generi noti dalla Formazione Morrison del Colorado, Utah e Wyoming. Di conseguenza, il paleontologo Werner Janesch descrisse scheletri e teschi parziali di un grande dinosauro sauropode della Tanzania con il nome di Brachiosaurus brancai . Il fatto che il materiale proveniente dall'Africa fosse più completo ha permesso ai paleontologi di farsi un'idea di quanto fosse grande il dinosauro: il Brachiosaurus brancai ha raggiunto oltre 80 piedi di lunghezza e potrebbe aver pesato più di 25 tonnellate.
Ma c'è un grosso problema con questo approccio. I paleontologi hanno recentemente determinato che i brachiosauri provenienti dall'Africa e dal Nord America non appartengono allo stesso genere dopo tutto. L'artista Gregory S. Paul ha notato differenze tra i due brachiosauri nel 1988, e nel 2009 l'esperto di sauropodi Mike Taylor ha confermato che i due dinosauri erano abbastanza diversi da giustificare l'inserimento in generi separati. Inoltre, un frammento di teschio assegnato provvisoriamente a Brachiosaurus suggerisce che l'immagine tradizionale del dinosauro potrebbe essere stata distorta dalla dipendenza dai fossili della Tanzania. Mentre la forma nordamericana ha mantenuto il suo nome, Brachiosaurus altithorax, il dinosauro della Tanzania è ora chiamato Giraffatitan brancai . Grazie a un cambio di nome, sappiamo molto meno di Brachiosaurus di quanto pensassimo di aver fatto.
Ancora una volta, una rivalutazione di un altro scheletro di dinosauro giurassico può fornire un'idea approssimativa di come Brachiosaurus sembrava un bambino. Nel 2007, Daniela Schwarz-Wings e colleghi hanno descritto uno scheletro di sauropode giovanile trovato nella cava di Howe Stephens nel Wyoming. Questo esemplare del tardo giurassico fu designato SMA 0009 e inizialmente si pensava che fosse un giovane dinosauro diplodocide. Ma in un nuovo articolo pubblicato su Paleontologia, Schwarz-Wings, José Carballido e colleghi hanno modificato la loro diagnosi. L'ulteriore preparazione dello scheletro parziale ha rivelato che il dinosauro non era affatto un parente stretto di Diplodocus e Apatosaurus, ma era più strettamente correlato al Brachiosaurus .
Schwarz-Wings e coautori si sono astenuti dall'assegnare SMA 0009 a una particolare specie di dinosauro. Il fatto che l'animale sia un giovane confonde precisi tentativi di identificazione: i dinosauri sono cambiati in modo significativo man mano che crescevano e i tratti osservati nei dinosauri adulti potrebbero non essere stati presenti nei giovani. Allo stesso modo, l'idea rivista che SMA 0009 è un brachiosauro rende difficili i confronti poiché i paleontologi devono ancora assemblare un quadro completo di un Brachiosauro adulto. Tuttavia, poiché il giovane dinosauro è strettamente associato al Brachiosaurus e il Brachiosaurus era l'unico dinosauro del suo genere presente nella Formazione Morrison, esiste una buona possibilità che SMA 0009 sia un giovane Brachiosaurus . Fino a quando qualcuno non troverà resti più completi di questo raro ed enigmatico dinosauro, tuttavia, Brachiosaurus rimarrà un enigma di dinosauro.
Riferimenti:
CARBALLIDO, J., MARPMANN, J., SCHWARZ-WINGS, D., & PABST, B. (2012). Nuove informazioni su un esemplare di sauropode giovanile della Morrison Formation e la rivalutazione della sua posizione sistematica Paleontologia DOI: 10.1111 / j.1475-4983.2012.01139.x
RIGGS, ES (1903). " Brachiosaurus altithorax, il più grande dinosauro conosciuto". American Journal of Science (serie 4) 15 (88): 299-306.
TAYLOR, MP (2009). "Una rivalutazione del Brachiosaurus altithorax Riggs 1903 (Dinosauria, Sauropode) e la sua separazione generica dal Giraffatitan brancai (Janensh 1914)." Journal of Vertebrate Paleontology, 29 (3): 787-806
