Gli astronomi hanno ottenuto il loro aspetto migliore sulla superficie di una stella gigante rossa. E come riporta Eleanor Imster per EarthSky, potrebbe aiutarli a confermare le attuali teorie sul comportamento delle stelle.
Nel 2014, utilizzando lo strumento per imaging di precisione nell'infrarosso vicino a ottica integrata (PIONIER) sullo Very Large Telescope Interferometer dell'Osservatorio europeo meridionale, gli astronomi hanno intravisto la stella chiamata P 1 Gruis. L'immagine che catturarono era in un dettaglio senza precedenti: potevano persino scorgere parte dell'attività sulla superficie della stella.
A circa 530 anni luce dalla Terra, P1 Gruis non è una stella scoperta di recente. Infatti, come riporta George Dvorsky a Gizmodo, fu registrato per la prima volta nel 1756. In realtà ha questa vecchiaia da ringraziare per il suo strano nome. Come spiega Dvorsky, "il moniker deriva da un'antica convenzione di denominazione nota come designazione di Bayer, un sistema che identifica le stelle con una lettera greca seguita dal nome latino della sua costellazione".
La stella è considerata un gigante rosso di medie dimensioni, con una massa 1, 5 volte quella del nostro sole. Ma mentre la stella consuma lentamente il suo combustibile - e si dirige verso la morte stellare - è gonfia di dimensioni. Ora è 350 volte più grande del nostro sole. Ma a differenza delle stelle più pesanti, quando completa il suo ciclo di vita, Gruis probabilmente non esploderà in una supernova spettacolare. Secondo un comunicato stampa dell'ESO, le modeste dimensioni di Gruis suggeriscono che invece espellerà i suoi strati esterni, creando una bellissima nebulosa planetaria.
L'immagine catturata da PIONIER suggerisce che sulla sua superficie, Gruis ha molte regioni di materiale agitato noto come granuli o cellule di convezione. Queste aree segnano le regioni nella fotosfera riempita di plasma in cui il calore viene trasferito sulla superficie della stella, simile all'ebollizione dell'acqua. Le cellule di convezione sono come bolle nel plasma, che si raffreddano mentre salgono in superficie, saltando e affondando nuovamente nella fotosfera. L'immagine di Gruis era così dettagliata che i ricercatori sono stati in grado di determinare che la stella è coperta da gigantesche cellule di convezione, con una cellula media di circa il 27 percento del diametro della stella, a conferma delle teorie sulla fisica dietro i giganti rossi. Il nostro sole ha circa due milioni di cellule di convezione sulla sua superficie, ognuna larga circa 1.250 miglia. La ricerca appare sulla rivista Nature.
I ricercatori hanno catturato immagini di altri giganti rossi in passato, tra cui una grande immagine di Antares svelata lo scorso agosto. Ma molti altri giganti rossi hanno polvere o gas che li circonda, oscurando viste dettagliate della loro superficie. L'atmosfera che circonda Gruis, tuttavia, è per lo più priva di polvere, il che potrebbe aver permesso ai ricercatori di vedere meglio le sue celle di convezione, secondo un comunicato stampa.
"Questa è la prima volta che abbiamo una stella così gigante che viene ripresa in modo inequivocabile con quel livello di dettagli", afferma Fabien Baron, astronomo della Georgia State University. “Queste immagini sono importanti perché le dimensioni e il numero di granuli sulla superficie si adattano molto bene ai modelli che prevedono ciò che dovremmo vedere. Questo ci dice che i nostri modelli di stelle non sono lontani dalla realtà. Probabilmente siamo sulla buona strada per capire questo tipo di stelle. "
Il destino di questa stella potrebbe anche fornire indizi per il nostro. Come Gruis, il nostro sole alla fine si gonfierà in un gigante rosso, consumando i pianeti nel sistema solare interno (compresa la Terra). Ma il suo prossimo passo rimane poco chiaro. Molti ricercatori ritengono probabile che alla fine anche il sole diventerà una nebulosa - il suo nucleo si contrae in una nana bianca, anche se alcune ricerche indicano che il sole potrebbe essere un po 'troppo piccolo per diventare una nebulosa. In tal caso, i ricercatori non sono sicuri di cosa accadrà. Ma non preoccuparti di trovare un posto su un'astronave ancora. Ci vorrà un po '- miliardi di anni per essere più precisi - prima che il sole incontri il suo destino, qualunque esso sia.
