Gli animali domestici sono stati imbrigliati dall'uomo per decine di migliaia di anni.
Contenuto relativo
- I funzionari di Ellis Island hanno davvero cambiato i nomi degli immigrati?
- Chiedi a Smithsonian: gli animali possono prevedere i terremoti?
Indipendentemente da quando è iniziata la proprietà degli animali domestici, il nostro lungo attaccamento a questi animali sta ancora andando forte. Gli americani possiedono circa 78 milioni di cani, 85 milioni di gatti, 14 milioni di uccelli, 12 milioni di piccoli mammiferi e 9 milioni di rettili, secondo le statistiche dell'industria degli animali domestici.
La documentazione archeologica e genetica viene pettinata e analizzata per prove di quando e come si sia sviluppato il legame uomo-animale, non solo per soddisfare la brama di curiosità, ma perché dice molto sull'evoluzione della società umana, afferma Greger Larson, regista della rete di ricerca sulla paleogenomica e la bio-archeologia dell'Università di Oxford, che sta conducendo un importante progetto internazionale per determinare le origini dei cani.
Le persone che hanno animali domestici hanno tempo libero e ricchezza, dice. Gli animali domestici sono animali che sono tenuti per piacere e sono stati domati e addomesticati. Anche un animale domestico è stato domato ed è tenuto dagli umani come fonte di cibo, per lavoro o solo per piacere. Non tutti gli animali domestici sono animali domestici, anche se possono esserlo: pensate a un pollo, un maiale o una mucca. E non tutti gli animali domestici sono domestici - un elefante o una tigre, per esempio.
Una cosa è certa: "Sappiamo che i cani, senza dubbio, sono stati i primi animali domestici", afferma Larson, nel senso che sono stati domati e utilizzati per il lavoro o la loro pelliccia o carne. Ma non è chiaro se i cani sono stati i primi animali domestici, cioè tenuti esclusivamente per la loro compagnia, dice. Quindi quali animali sono stati i primi animali domestici? "La risposta a questa domanda è che nessuno lo sa davvero", afferma Larson.
La storia dell'addomesticamento - e degli animali domestici - non è una progressione lineare da selvaggia a domestica, dice. Si tratta più di come gli animali hanno assunto ruoli diversi nella società umana nel corso dei secoli. "Queste cose esistono su un continuum", afferma Larson. Chiedere quando è nato il primo animale domestico è "un po 'come chiedere quando è iniziata la vita", dice.
Gli umani probabilmente hanno tenuto in braccio animali da compagnia per divertimento finché sono vissuti umani, afferma Larson. Ma, di solito, quando quei bambini sono maturati e sono diventati meno carini e forse più indisciplinati, hanno finito per essere gettati di nuovo in natura o forse addirittura mangiati.
Uno studio pubblicato dai ricercatori dell'Università del Maine nel 2011 ha trovato prove che i cani venivano allevati e, a volte mangiati, da umani che vivevano in Texas circa 9.400 anni fa. L'omaggio era un piccolo osso di cane trovato nell'antica materia fecale umana.
Il frammento osseo ha fornito la più antica documentazione conosciuta di cani nel Nuovo Mondo, anche se Dennis Stanford, archeologo e direttore del Programma Paleo-Indiano / Paleoecologico presso il Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian, e colleghi stanno analizzando le ossa di cani trovate in Colorado che credo possa avere circa 11.000 anni.
Larson e i suoi colleghi hanno recentemente pubblicato prove che i cani sono stati addomesticati due volte - una volta in Europa circa 16.000 anni fa e poi di nuovo in Asia circa 14000 anni fa - da due lignaggi separati.
Ma potrebbero essere stati addomesticati anche prima. Uno scienziato che sta partecipando al progetto di Larson - Mietje Germonpre, del Royal Belgian Institute of Natural Sciences - ha pubblicato dati che mostrano che un cranio simile a un cane di 32.000 anni trovato in una grotta in Belgio è stato probabilmente il primo cane.
"Ciò che ha posto è un'ipotesi interessante", afferma Larson, osservando che i suoi dati sono stati testati dalla collaborazione.
La rete di Larson ha raccolto quasi 1.500 campioni di DNA da antichi resti di cani e lupi e presto interpreterà i dati, nel tentativo di risolvere il mistero dell'addomesticamento.
E può anche aiutare gli scienziati a determinare quando i cani sono diventati per la prima volta il "miglior amico dell'uomo".
Esistono alcuni indizi. Cani e gatti sono stati sepolti con gli umani circa 12.000 anni fa, ma non è chiaro il perché, afferma Larson. I cani hanno anche ricevuto sepolture speciali, a volte con oggetti di alto valore nelle loro tombe, almeno 8.000 anni fa, ma ancora una volta, il motivo del trattamento speciale non è noto.
I romani tenevano piccoli cani giocattolo circa 2000 anni fa. Non sembravano avere alcuna utilità, ma vennero anche di moda nello stesso periodo in cui il ratto nero divenne un grande parassita in Europa, osserva Larson.
E poche centinaia di anni fa, dice, la famiglia reale europea ha iniziato a realizzare capi con tasche speciali per riporre i piccoli cani. Si scambiarono anche cani e spesso commissionarono ritratti dell'animale nei suoi nuovi dintorni, ha detto Larson. Allo stesso tempo, i cani venivano allevati per comportamenti ed estetica particolari, il che sarebbe una prova piuttosto dura che i cani erano davvero animali domestici, non animali da lavoro, dice.
Larson, con il suo progetto internazionale, sta lavorando duramente per stabilire un lasso di tempo da bestia da soma a migliore amico.
