Le lentiggini sono spesso considerate carine, ma sono anche il primo segnale di avvertimento che la pelle potrebbe aver ricevuto una dose troppo grande di radiazione solare.
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La parola lentiggine, usata per la prima volta nel XIV secolo, è nata dalla parola inglese media freken, che probabilmente è di origine scandinava, secondo il dizionario Webster. Il termine lentiggine del laico può indicare due distinte entità dermatologiche: efelidi e lentigine.
"Le chiamiamo tutte lentiggini, ma sono diverse", afferma Nada Elbuluk, dermatologa del Joan H. Tisch Center for Women's Health presso il NYU Langone Medical Center.
Sia gli efelidi (il plurale di ephelis) che i lentigini (il plurale di lentigo) sono condizioni benigne. Non si trasformano in cancro della pelle, ma entrambi "sono un indicatore di quanti danni del sole hai avuto", dice Elbuluk.
E, dice, le lesioni "indicano che sei a rischio" per il cancro della pelle.
Il tipo di pelle determina sia la probabilità di lentiggine che il rischio di cancro della pelle. Le persone all'estremità inferiore della scala del tipo di pelle Fitzpatrick hanno un rischio maggiore. La scala Fitzpatrick - che va da molto chiara (Tipo 1) a molto scura (Tipo VI) - è stata sviluppata nel 1975 da Thomas Fitzpatrick della Harvard Medical School.
I bambini con la faccia lentigginosa hanno efelidi. Queste macchie marroni delle dimensioni di una matita tendono ad apparire intorno all'età di 2 o 3 anni, ma generalmente solo nei bambini che hanno una predisposizione genetica. Principalmente, coloro che ottengono efelidi hanno la pelle chiara e i capelli biondi o rossi. Le ragazze sembrano averle più dei ragazzi.
Le efelidi diventano più scure in risposta all'esposizione solare e si trovano di solito su viso, braccia, petto e schiena. Avere gravi scottature prima dei 20 anni tende ad aumentare la probabilità di efelidi.
Tuttavia, gli efelidi possono svanire - anche durante l'inverno - e tendono a scomparire del tutto dalla giovane età adulta, afferma Elbuluk.
I lentigini, tuttavia, compaiono solo in risposta all'esposizione al sole e diventano più numerosi nel tempo con l'età. Circa il 90 percento degli americani bianchi ha 60 anni o più e un quinto di quelli di età inferiore ai 35 anni ha lenticchie.
Le lenticchie tendono ad essere grandi - fino a 1-2 centimetri di diametro - e possono avere forme irregolari, mentre le efelidi sono generalmente arrotondate e larghe solo da 1 a 2 millimetri.
Le lentiggini sono anche diverse dalle talpe, che sono piccole, di solito scure e possono essere piatte o sollevate. Iniziano a svilupparsi durante l'infanzia o l'adolescenza e praticamente rimangono gli stessi per tutta la vita, anche se le talpe atipiche possono trasformarsi in escrescenze potenzialmente cancerose dopo l'esposizione alla luce solare.
L'unico modo per prevenire le lentiggini è evitare l'esposizione al sole o usare molta protezione solare. La medicina moderna offre anche alcune soluzioni a coloro che pensano che le lentiggini non siano così allettanti.
"C'è sicuramente un mercato cosmetico per le persone a cui non piacciono e che vogliono invertire il tempo e alcuni dei danni del sole", afferma Elbuluk. I dermatologi possono usare laser, azoto liquido, bucce chimiche e altri strumenti per rimuovere efelidi e lentiggini qua e là, ma non in enormi aree.
È il tuo turno di chiedere a Smithsonian.
