Ultimamente i primi dinosauri e altre creature triassiche hanno fatto notizia. Da una nuova recensione sull'origine dei dinosauri al riconoscimento di un dinosauro errato e alla scoperta dello scheletro di un temibile predatore strettamente correlato ai coccodrilli, alcune delle più recenti notizie paleo recenti si sono concentrate sul tempo in cui i dinosauri e i loro antenati erano piccoli animali in un mondo dominato da una serie di strani rettili. Un nuovo articolo appena pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology aggiunge a questa ondata di ricerca triassica e offre ai paleontologi uno sguardo più completo su uno dei vertebrati più strani che si siano mai evoluti.
Nonostante una somiglianza superficiale, gli aetosauri triassici non erano parenti stretti degli anchilosauri ben corazzati. Invece gli aetosauri erano più strettamente legati ai coccodrilli e la loro placcatura in più ha causato loro di essere informalmente chiamati "armadillodiles" da molti. Come con la maggior parte dei vertebrati fossili, però, frammenti di aetosauri sono stati trovati più spesso degli scheletri completi, e ricostruire come sarebbero stati nella vita è stato reso ancora più difficile dal fatto che la loro armatura si è spesso diffusa dopo la morte. Tuttavia, sono stati trovati diversi scheletri di aetosauri squisitamente conservati, e il nuovo rapporto fornisce i dettagli tanto attesi di due scheletri di aetosauri articolati scoperti nella roccia del New Mexico tra 228 e 199 milioni di anni fa.
Entrambi i campioni sono di aetosauro Typothorax coccinarum . Il primo scheletro, raccolto dal Badlands Ranch, è per lo più completo ad eccezione di alcune delle parti anteriori del corpo. Gli autori ipotizzano che sia stato scavato prima che fosse completamente sepolto, ma nonostante questa perdita il campione è notevole perché le parti scheletriche sono molto vicine alla loro disposizione nella vita. Il secondo scheletro è ancora più completo. Chiamato esemplare di Revuelto Creek, questo scheletro conserva quasi tutto il corpo dalla punta della coda alla fine del muso - ed entrambi questi scheletri hanno riservato alcune sorprese.
Gli aetosauri erano così ben corazzati che avevano osteodermi attorno all'orifizio situato dietro i loro fianchi chiamato sfogo cloacale, ma in Typothorax l'armatura in questa zona del corpo era diversa da qualsiasi altra descritta in precedenza. Piuttosto che avere solo semplici pezzi di armatura, Typothorax aveva otto punte curve verso l'esterno attorno alla sua apertura cloacale, portando i ricercatori a chiedersi quale potrebbe essere la funzione di queste punte. È impossibile dirlo al momento, ma certamente avrebbe reso l'accoppiamento una prospettiva spinosa per questi animali.
Di ulteriore interesse erano gli arti di Typothorax . L'anatomia degli arti anteriori era coerente con l'ipotesi che alcuni aetosauri potessero essere stati scavati nel terreno per il cibo e i piedi posteriori degli esemplari sembravano corrispondere alle vie dell'età del Triassico data la designazione di Brachychirotherium . È sempre difficile abbinare un particolare animale a una pista (a meno che un animale non muoia letteralmente nelle sue tracce), ma la corrispondenza tra i piedi Typothorax e le tracce di Brachychirotherium supporta l'idea che queste tracce siano state fatte da un etosauro.
Tutto ciò presenta un'immagine più fine di Typothorax di quanto non fosse precedentemente disponibile. Non solo permetteranno agli scienziati di comprendere meglio la disposizione dell'armatura su questi armadillodili, ma anche i loro scheletri possono fornire importanti indizi sulla loro paleobiologia.
Per ulteriori informazioni su questa nuova ricerca, vedere i post di Matt Celeskey (uno dei coautori del documento), Bill Parker e Jeff Martz.
Andrew B. Heckert; Spencer G. Lucas; Larry F. Rinehart; Matthew D. Celeskey; Justin A. Spielmann; Adrian P. Hunt (2010). Scheletri articolati dell'etosauro Typothorax coccinarum Cope (Archosauria: Stagonolepididae) dalla formazione del toro Triassico superiore (Revueltian: inizio-metà Norian), New Mexico orientale, USA Journal of Verterbrate Paleontology, 30 (3), 619-642: 10.1080 / 02724631003763524
