Un nuovo studio suggerisce che i parassiti umani - come pulci e pidocchi - e non i ratti, potrebbero essere responsabili della diffusione della Morte Nera che ha ucciso milioni di persone nell'Europa medievale.
La morte nera, nota anche come peste bubbonica, è causata dai batteri Yersinia pestis, che viaggia all'interno del flusso sanguigno umano e si accumula nei linfonodi, riferisce Michael Greshko per National Geographic. Questo fa sì che i nodi si gonfino in "bubboni" che danno il nome alla peste bubbonica. La malattia si diffuse in tutta Europa in molteplici epidemie a partire dal 500, con gli episodi più intensi tra il 1300 e l'inizio del 1800. La malattia ha lasciato decine di milioni di morti.
Ma i ricercatori continuano a non comprendere appieno i motivi alla base di questa malattia ricorrente. "Ci sono così tante domande che questa pandemia solleva e come si è diffusa così rapidamente è una di queste", afferma Katharine R. Dean, ricercatrice dell'Università della Norvegia che ha guidato lo studio, a Susan Noakes della CBC.
Negli anni ci sono stati molti suggerimenti su come si diffuse la famigerata Morte Nera, incluso uno studio del 2015 che suggerisce che le condizioni climatiche più calde e umide hanno influenzato la sua trasmissione. Ma la maggior parte di questo dito indica spesso i roditori. Nelle piaghe più moderne, i ricercatori hanno attribuito la colpa ai ratti, e più precisamente alle pulci che bevono il loro sangue.
Come riporta Greshko, quando i topi portano la malattia, anche le loro pulci succhiano il sangue verranno infettate, trasmettendo la peste a tutti gli umani che potrebbero in seguito mordere. Ma questa modalità di trasmissione potrebbe non essere stata la stessa per ogni epidemia di Black Death. Durante quella che è conosciuta come la Terza Pandemia, che a partire dal 1855, le morti umane sono state accompagnate da morti di ratti diffuse, note come "cadute di ratti", riferisce Noakes. Queste cadute di ratto sono assenti nei registri dei primi focolai della peste, scrive Greshko, suggerendo che forse i topi avevano meno responsabilità in quelle precedenti epidemie.
Per approfondire ulteriormente questo aspetto, il team ha deciso di concentrarsi sulla Seconda Pandemia - morti tra il XIV e il XIX secolo. Non solo c'erano record di qualità superiore durante questo periodo, ma la malattia sembrava diffondersi più rapidamente durante questo periodo. E come riporta Greshko, questo può anche suggerire un diverso percorso di contagio.
Dean e il suo team hanno utilizzato modelli matematici per studiare il movimento e il tasso di diffusione. Le loro simulazioni si basavano sul modo in cui la malattia si spostava a seconda che fosse trasmessa da ratti e pulci rispetto ai parassiti umani. Quindi, i ricercatori si sono rivolti a dati storici, confrontando i modelli nel loro modello con nove focolai della Morte Nera in Europa tra il 1348 e il 1813.
Come riporta Noakes, per sette dei nove focolai studiati, i decessi osservati corrispondono più da vicino al modello della malattia diffusa dai parassiti umani, non dalle interazioni ratto-pulce. Hanno pubblicato le loro analisi questa settimana sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences.
Come riconosce Dean, è importante notare che tali confronti con modelli matematici non sono prove a prova di proiettile. E anticipa che la ricerca ispirerà polemiche tra gli studiosi della peste, riferisce Greshko. "Nella peste, c'è molto dibattito acceso", dice Dean a Greshko. "Non abbiamo cani in questa lotta."
La ricerca non è solo per interesse storico. La peste nera esiste ancora oggi, compreso uno scoppio del 2017 in Madagascar, scrive Greshko. "Siamo fortunati oggi perché non ci sono molti parassiti a causa di elevati standard di igiene. Ciò ha contribuito a mantenerlo basso", dice Dean a Noakes.
Dean riconosce che la ricerca trarrà beneficio da ulteriori esperimenti e questo ultimo risultato continua a suscitare il dibattito su ciò che ha realmente causato la morte nera che ha plasmato la storia europea.
