È l'età della città. Oggi più della metà della popolazione mondiale si trova nelle città e le megalopoli - quelle con popolazioni di 10 milioni o più - sono in aumento. La più grande megalopoli del mondo, Tokyo-Yokohama, unisce due città e più prefetture giapponesi per coprire 5.200 miglia quadrate e ospita una popolazione di circa 37, 5 milioni di persone.
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Per molte persone, le città offrono opportunità economiche, educative o sociali non disponibili in ambienti rurali più piccoli. Gli stili di vita urbani possono anche avere vantaggi ambientali quando il trasporto pubblico sostituisce i lunghi viaggi in gas-guzzler e i residenti sono nascosti in alloggi più piccoli ed efficienti. Ma le megalopoli moderne sono una benedizione o un peso quando si tratta di cambiamenti climatici? Mentre le emissioni di gas serra su base pro capite possono essere inferiori nelle fitte aree urbane, le città sono ancora responsabili del 70 percento delle emissioni in tutto il mondo, secondo il Programma degli insediamenti umani delle Nazioni Unite.
"[Loro] sono la fonte del problema e la fonte della soluzione", afferma Patricia Romero Lankao, che guida l'iniziativa Urban Futures presso il National Center for Atmospher Research in Colorado. Le città sono in grado di affrontare i problemi dei cambiamenti climatici perché hanno economie di scala che promuovono l'efficienza, così come centri di ricerca, movimenti di base e opportunità di invenzione e innovazione, osserva Romero Lankao. "È come ogni essere umano: abbiamo il bene e il male e le città sono uguali."
La lotta ai cambiamenti climatici è in definitiva il miglior interesse di una città: le dimensioni non possono proteggere le megalopoli da impatti diretti come l'aumento delle temperature e eventi estremi come uragani e siccità. Già più calde della campagna a causa dell'effetto isola di calore urbano, le città nelle aree tropicali e subtropicali - come Mumbai, Bangkok e Lagos - potrebbero presto diventare troppo calde da gestire, soprattutto per coloro che non possono permettersi l'aria condizionata. "Le città potrebbero diventare spazi più scomodi in cui vivere in futuro", afferma Alex de Sherbinin, geografo presso il Center for International Earth Science Information Network della Columbia University.
Le megalopoli costiere affrontano ulteriori minacce dall'innalzamento del livello del mare, che è causato dall'espansione delle acque oceaniche mentre si riscalda, oltre al volume aggiuntivo dovuto allo scioglimento dei ghiacciai e delle calotte glaciali. Sebbene l'aumento sia stato lento, le inondazioni costiere sono già aumentate, in particolare durante uragani e tempeste. "Ecco perché vedi una città come New York a rischio di [uragano] Sandy", osserva Romero Lankao. Entro il 2100, tra lo 0, 2 e il 4, 6 per cento della popolazione mondiale - potenzialmente centinaia di milioni di persone - potrebbero sperimentare inondazioni annuali, secondo uno studio pubblicato all'inizio di quest'anno negli Atti della National Academy of Sciences .
Le inondazioni non sono rare a Jakarta, in Indonesia (pop: 29.959.000), la seconda megalopoli più grande del mondo. Ma potrebbe andare anche peggio. Nel 2013 il Consiglio nazionale del paese sui cambiamenti climatici ha avvertito che, a meno che non venisse intrapresa un'azione a breve, metà città potrebbe essere sott'acqua entro il 2030 a causa dei cambiamenti climatici. (John Van Hasselt / Corbis) 
La megalopoli di Manila nelle Filippine (pop: 22.710.000) si allaga regolarmente durante le piogge monsoniche e gli eventi meteorologici estremi, come il Typhoon Ketsana del 2009, che ha scaricato un mese di pioggia in meno di un giorno. Ma Manila deve affrontare altre sfide che potrebbero essere esacerbate dai cambiamenti climatici, tra cui la riduzione delle falde acquifere e alti livelli di inquinamento atmosferico. (FRANCIS R. MALASIG / epa / Corbis) 
La maggior parte dei laghi e dei fiumi intorno a Shanghai, in Cina (pop: 22.650.000) sono già fortemente inquinati e il più recente rapporto del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici avverte che la città rischia di fronteggiare una riduzione della disponibilità d'acqua per la sua popolazione in crescita. (Markus Hanke / www.MarkusHanke.de / Corbis) 
L'uragano Sandy ha dato alla zona metropolitana di New York (pop: 20.661.000) un campanello d'allarme per i pericoli di eventi meteorologici estremi. La tempesta ha inondato vaste aree di comunità costiere e ha annegato tunnel e stazioni della metropolitana. Due anni dopo, la regione si sta ancora riprendendo, ma Sandy ha stimolato lo sviluppo di uno dei piani più ambiziosi del mondo per adattarsi ai cambiamenti climatici. (Kevin Downs / Corbis) 
Il cambiamento climatico ha portato più calore, siccità e inondazioni a Città del Messico (pop: 20.300.000), una megalopoli già sottolineata dalla rapida crescita, dall'inquinamento e dallo sfruttamento eccessivo delle sue risorse idriche. Ma la città ha iniziato ad affrontare le sue sfide modernizzando il suo sistema di trattamento delle acque e lavorando per migliorare la qualità dell'aria e l'efficienza energetica. (Kenneth Garrett / National Geographic Society / Corbis) 
Più della metà degli abitanti di Mumbai, in India (pop: 17.672.000), vivono nei bassifondi, spesso situati in zone pianeggianti soggette a inondazioni. Un'alluvione devastante nel 2005 ha ucciso circa 5.000 persone e da allora il governo ha lavorato per migliorare il flusso fluviale e i sistemi di difesa dalle inondazioni. Tuttavia, ci sono lacune nei bassifondi che li rendono ancora vulnerabili. (Frederic Soltan / Corbis) 
Lagos, in Nigeria (pop: 12.549.000) è una delle megalopoli in più rapida crescita al mondo. Ha già sperimentato inondazioni nei suoi bassifondi bassi. Un'isola artificiale, Eko Atlantic, è ora in costruzione per fornire rifugio dai mari in aumento, ma solo per quelli abbastanza ricchi da permetterselo. (GEORGE ESIRI / X00996 / Reuters / Corbis) 
Rio de Janeiro, Brasile (pop: 11.723.000) sta vivendo temperature più elevate ed eventi di pioggia estrema che hanno generato alluvioni e frane. La città ha anche avuto a che fare con epidemie di febbre dengue, una malattia trasmessa dalle zanzare che potrebbe diffondersi mentre i cambiamenti climatici aumentano le temperature e le precipitazioni in alcuni luoghi. (Antonio Lacerda / epa / Corbis) Quindi ci sono gli effetti indiretti. Le catastrofi meteorologiche, come la siccità, le inondazioni e gli uragani, hanno spostato temporaneamente circa 20, 6 milioni di persone nel 2013. Quando tali eventi colpiscono le regioni rurali, possono inviare migliaia di persone in streaming nelle città, dove i sistemi di approvvigionamento sono generalmente più affidabili, de Sherbinin osserva . Ma ciò può aggiungere pressione su una megalopoli se acqua, cibo, elettricità e altre risorse sono già limitate. Alcuni temono che tali carenze possano persino scatenare la violenza e la ribellione nelle città ai margini.
Alcuni progetti intesi ad alleviare le conseguenze dei cambiamenti climatici hanno già avuto effetti indesiderati, portando ancora più persone nelle megalopoli del mondo. Più di 300.000 persone sono state spostate per far posto al progetto di trasferimento idrico sud-nord della Cina, ad esempio, che ha lo scopo di ridurre la carenza di acqua nell'arido nord del paese. E questo è in cima a più di un milione di persone che hanno dovuto far posto alla diga delle Tre Gole.
"C'è il riconoscimento che è necessario agire, ma non è sempre efficace", afferma de Sherbinin. Soprattutto nelle nazioni più povere, "non saranno tutti così preoccupati per gli abitanti delle baraccopoli che saranno colpiti da eventi importanti".
Il modo in cui una megalopoli gestisce le sfide poste dalla crescita e dai cambiamenti climatici può essere più importante delle dimensioni o persino della ricchezza, afferma Romero Lankao. Il denaro sicuramente aiuta: Tokyo ha molte più risorse per prepararsi all'adattamento ai cambiamenti climatici che da qualche parte come Lagos. Ma altri fattori, come i social network e la risposta del governo, possono anche aiutare una megalopoli a prepararsi alle minacce climatiche.
"Il miglior adattamento è la mitigazione", afferma Romero Lankao. Ma le megalopoli possono agire in altri modi per ridurre le loro vulnerabilità, specialmente tra le più povere. Il Bangladesh, ad esempio, ha lavorato negli ultimi decenni per migliorare la preparazione alle catastrofi del paese, riducendo le morti per ciclone tropicale da centinaia di migliaia in una singola tempesta a meno di 200 dopo un tifone del 2013.
Il cambiamento climatico porta molte incertezze, anche per le megalopoli. "Ci saranno sorprese", dice Romero Lankao. Ma l'inazione potrebbe avere un prezzo troppo alto, avverte. "Se non agiamo ora, lamenteremo più tardi la nostra mancanza di azione."
