Toolik, come ho scoperto stamattina, prende i pasti quasi seriamente quanto la ricerca. Alle 8:30 del mattino, entrai nell'accogliente sala da pranzo perennemente ronzante verso piatti fumanti di pancake al formaggio con crema al limone, salsiccia di tacchino, patate fritte e caffè appena preparato. E questo è in aggiunta alla fornitura 24 ore su 24 di cereali, dessert, prelibatezze casearie, frutta e snack vari che, secondo il direttore del campo, di solito aggiungono qualche chilo in più ai ricercatori di Toolik durante l'estate. (Immagino che non avrò bisogno della mia scorta di cioccolato fondente, che ho comprato per farmi capire in quello che pensavo fosse un artico senza dessert.)
Nel complesso, le sistemazioni sono più confortevoli di quanto immaginassi: le nostre tende da notte Weatherport sono ben isolate, con mini-riscaldatori. Sebbene siamo incoraggiati a fare la doccia solo due volte a settimana (e solo due minuti) per risparmiare acqua scarsa, i bagni e le docce sembrano più che presentabili. È anche molto più caldo di quanto mi aspettassi, oscillando di circa 60 gradi Fahrenheit.
La ricca colazione di stamattina è stata facilmente percorsa in trekking verso i siti di ricerca sopra il lago. Una volpe color mandarino si affrettò ad attraversare il nostro cammino e si fermò a guardarci mentre seguivamo lentamente la plancia stretta e singola che si intrecciava attraverso la delicata tundra. Questa passerella consente ai ricercatori di accedere ai siti senza calpestare la vegetazione. (Guarda altre foto degli esperimenti di oggi.)
Qui piante avvolgenti come il rosmarino da palude, la betulla nana, il mirtillo rosso artico, il tè Labrador e il mirtillo rosso coprono la terra in un colorato mosaico floreale. A un certo punto, Gus Shaver, uno dei ricercatori del Marine Biological Laboratory, mi ha dato un coltello per "pugnalare" parte del permafrost. Sono stato sorpreso di scoprire che il coltello si è immerso nella terra spugnosa per soli 10 centimetri, quindi ha colpito lo strato di ghiaccio duro come una roccia che non si scioglie mai. Abbiamo rotto con i partner per cimentarci in alcuni degli esperimenti a lungo termine nella tundra, la maggior parte dei quali si concentra sull'aggiunta di luce, alte temperature e sostanze nutritive in un ambiente privo di questi fattori.
Marilia Juste, del sito web di notizie brasiliano G1, e io eravamo incaricati di misurare la profondità del permafrost in due punti: un complotto pieno di arbusti che erano stati trattati con azoto - fondamentalmente un fertilizzante naturale - e un complotto che non aveva stato modificato. Mentre lavoravamo, il grido del loon dal becco giallo, la specie di loon più rara in Nord America, riecheggiava spesso dal lago in discesa.
Dopo aver effettuato 20 misurazioni in entrambi i grafici, siamo tornati in laboratorio per confrontare i nostri risultati. Abbiamo scoperto che il diagramma trattato con azoto aveva un permafrost più superficiale del diagramma di controllo. Dopo aver parlato con Gus, abbiamo scoperto l'esplosione di arbusti e l'ombra risultante ha reso il terreno più fresco, il che non ha sciolto il permafrost tanto quanto il diagramma di controllo. L'azoto, hanno spiegato gli scienziati di MBL, può incoraggiare alcune piante a prosperare e quindi a eliminare altre specie, una vera preoccupazione poiché l'inquinamento da azoto entra nell'ambiente sotto forma di deflusso di fertilizzanti e combustibili fossili.
Domani visiterò altri siti di ricerca in un altro tipo di tundra, ma per concludere oggi è il momento della sauna sul lago.
