Il branco di caribù del Porcupine River è diventato il centro improbabile di uno dei dibattiti ambientali più intrattabili e divisivi nella storia della nostra nazione: se l'Arctic National Wildlife Refuge, o ANWR, dovrebbe essere aperto all'esplorazione petrolifera. Nel basso 48, il groviglio tra sostenitori dell'industria petrolifera e ambientalisti, tra repubblicani e democratici e tra conservatori e liberali su ANWR si concentra su questioni di autosufficienza energetica rispetto alla conservazione di un deserto incontaminato. Ma al di sopra del circolo polare artico, il dibattito è meno astratto, con due popoli nativi dell'Alaska bloccati in una disputa complessa sullo sviluppo del petrolio nella tundra costiera.
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Da un lato c'è il militante tradizionalista Gwich'in: 7000 persone che vivono in 15 insediamenti sparsi lungo la rotta migratoria del caribù tra l'Alaska nord-orientale e lo Yukon canadese. Dall'altro ci sono circa 9.000 Inupiat Eskimo, i cui villaggi costieri un tempo sgangherati sono stati trasformati in comunità moderne con scuole, cliniche e impianti idraulici indoor da quando il petrolio ha iniziato a fluire dal versante nord dell'Alaska alla fine degli anni '70. Sebbene la pianura costiera in cui i proponenti petroliferi desiderano perforare occupi un angolo relativamente piccolo del rifugio di 19, 6 milioni di acri, i ambientalisti lo descrivono come l'area più importante e sensibile all'ambiente della ANWR. I Gwich'in lo chiamano il "luogo sacro dove inizia la vita". Un vivaio idilliaco per i quasi 40.000 vitelli di caribù nati qui ogni anno, la pianura si trova anche in cima a quelli che si ritiene siano miliardi di barili di petrolio non sfruttato.
I Gwich temono che perforare l'ANWR metterà fine alla loro esistenza come cacciatori di caribù di sussistenza, mentre gli Inupiat temono che senza lo sviluppo delle riserve di gas e petrolio dell'ANWR, i soldi per sostenere i loro moderni comfort scompariranno. Inupiat Oliver Leavitte afferma: "Vogliamo solo che le nostre vite siano molto più facili ma che mantengano le nostre tradizioni". Ma Gwich'in Danny Gemmill riassume le paure del suo popolo. Indicò il nord, sopra la cima degli abeti rossi, sulla lontana Brooks Range, in direzione del rifugio. "Nessuno sa cosa accadrà se lo aprono", ha detto. "Forse non vedremo più il caribù per 1.000 anni."
