Negli ultimi quattro decenni, la perdita di ghiaccio nell'Antartico ha accelerato a un ritmo sorprendente. Dal 1979 al 1990, il continente ghiacciato stava versando ghiaccio a un ritmo di 40 miliardi di tonnellate all'anno. Una nuova analisi, tuttavia, ha rilevato che dal 2009 in poi quel numero è salito a 252 miliardi di tonnellate all'anno, sei volte più alto del tasso precedente.
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I risultati, pubblicati negli Atti della National Academy of Sciences, rappresentano la valutazione "più lunga di sempre" della massa di ghiaccio dell'Antartide. Come riferisce Matthew Taub per Atlas Obscura, un team di ricercatori dell'Università della California, di Irvine e dell'Università olandese di Utrecht ha attinto a immagini satellitari e aeree risalenti al 1979 per esaminare 18 regioni antartiche che costituiscono 176 bacini e diverse isole circostanti.
L'indagine completa dipinge un forte ritratto del futuro dell'Antartide. Il salto di 40 anni nella perdita di ghiaccio è abbastanza preoccupante, ma come sottolineano gli scienziati, questa cifra aumenterà solo in futuro, inviando ghiaccio sciolto negli oceani del mondo e innescando l'innalzamento del livello del mare con conseguenze potenzialmente devastanti. Scrivendo per il Washington Post, Chris Mooney e Brady Dennis spiegano che i mari in aumento promettono di minacciare le comunità insulari, gli habitat della fauna selvatica e persino l'approvvigionamento di acqua potabile.
I livelli globali del mare sono aumentati da sette a otto pollici dal 1990, ma ancora una volta, i ricercatori dicono che questo numero aumenterà solo nei prossimi decenni. In effetti, un rapporto del 2013 prevedeva un balzo di quasi tre piedi entro il 2100 se non fosse stata intrapresa alcuna azione per ridurre significativamente la produzione di carbonio. In totale, il ghiaccio dell'Antartide ha un potenziale aumento del livello del mare di 187, 66 piedi.
In circostanze normali, la perdita di ghiaccio nell'Antartico è compensata dall'accumulo di nevicate che mantiene relativamente stabili gli oceani del mondo. Grazie alle temperature in aumento legate al riscaldamento globale, tuttavia, il continente sta vivendo quello che Brandon Miller della CNN definisce uno "squilibrio tra lo scioglimento dei ghiacci e il ricostituzione delle nevicate".
L'ultima analisi attribuisce anche una significativa perdita di ghiaccio nell'Antartide orientale, che in precedenza era ritenuta relativamente sicura dal riscaldamento delle acque perché la sua base è principalmente al di sopra del livello del mare, riferisce la rivista Alex Fox for Science . Complessivamente, Maddie Stone scrive per Earther, il team ha scoperto che l'Antartide orientale ha contribuito con 4, 4 millimetri al livello del mare globale della Terra negli ultimi 40 anni, mentre l'Antartide occidentale ha contribuito con 6, 9 millimetri.
La calotta glaciale orientale potrebbe non sciogliersi tanto rapidamente quanto il suo vicino occidentale, ma Mooney e Dennis del Washington Post sottolineano che l'Antartide orientale detiene la maggior parte del ghiaccio del continente, rappresentando circa il 90% del potenziale aumento totale del livello del mare dell'Antartide .
La perdita di ghiaccio nell'Antartico non è una novità, ma come afferma l'autore principale Eric Rignot dell'Università della California, Irvine, al Post, i contributi dell'Antartide orientale a questo fenomeno meritano ulteriori studi.
"La visione tradizionale di molti decenni fa è che non sta accadendo molto in Antartide orientale", afferma Rignot. "È un po 'come un pio desiderio."
Continuando questa linea di pensiero in un comunicato stampa, conclude: "Questa regione è probabilmente più sensibile ai cambiamenti climatici di quanto si pensasse tradizionalmente, ed è importante saperlo, perché contiene ancora più ghiaccio dell'Antartide occidentale e della penisola antartica insieme."
