L'aspetto più interessante delle fotografie di Gregory Colbert, nel suo spettacolo "Ashes and Snow", è la loro aria di calma onirica. Quella serenità pervade le foto in tonalità seppia, sebbene le persone in esse - per lo più bambini - posano con enormi elefanti, falconi che sbattono, cavalcando balene. C'è persino uno scatto di una giovane ragazza seduta con un ghepardo maculato, pacifica come se fosse un micio. Sicuramente, ti stupirai, queste immagini sono state digitalizzate, collage, in qualche modo giocate? No, dice Colbert, 45 anni, artista e avventuriero di origini canadesi, che ha effettuato 33 spedizioni in 13 anni per fotografare persone e animali in luoghi dall'Egitto al Myanmar alla Namibia. Dirigendo i suoi soggetti umani e spesso aspettando pazientemente gli animali, ha scattato centinaia e centinaia di foto, da cui sono stati scelti quelli dello spettacolo. La sua ambizione è di dissolvere i confini tra uomo e altre specie, tra arte e natura, tra ora e per sempre.
Se non hai mai sentito parlare di Colbert prima, sei quasi solo. Un residente di New York City, non ha mai mostrato il suo lavoro in una galleria commerciale o in un museo americano, ma è stato supportato da collezionisti privati, come Paul Hawken, un imprenditore, e Patrick Heiniger, il capo di Rolex, che ha contribuito a sottoscrivere questo spettacolo . (Le fotografie di Colbert partono da $ 180.000 e sono state raccolte da Donna Karan, Laurence Fishburne e Brad Pitt.) Per "Ashes and Snow", Colbert ha commissionato all'architetto giapponese Shigeru Ban la progettazione di un "museo nomade". Questa straordinaria struttura temporanea lunga 672 piedi - fatta di container, con capriate e colonne eroiche costruite in cartone - fu eretta su un molo sul fiume Hudson a Manhattan.
Entrarci è un po 'come andare in chiesa: è cupamente drammatico, con le fotografie illuminate e sospese sui fili, quindi sembrano fluttuare nello spazio a navata. Sono straordinari come oggetti, sia nella loro scala - circa 6 per 9 piedi - sia nella loro morbida patina. Stampando su carta giapponese fatta a mano, Colbert utilizza cera d'api o pigmenti per creare un senso di età, o forse senza età. L'artista, che non indossa un orologio (nemmeno un Rolex), dice "Lavoro fuori dal tempo".
I critici, tuttavia, vivono nel mondo temporale e "Ashes and Snow" ha attirato il fuoco, tra gli altri, da Roberta Smith del New York Times, che ha definito la mostra "un esercizio di cospicuo narcisismo". In parte, è stata provocata da un film che accompagna lo spettacolo, che fa eco alle fotografie ma non cattura il loro umore inquietante; gioca continuamente al rallentatore con un portentoso doppiaggio dell'attore Fishburne. Lo stesso Colbert a coda di cavallo appare in diverse sequenze: ballare con le balene, nuotare in un duetto sottomarino con una ragazza, sembrare sacerdotale in un antico tempio.
Il pubblico ha abbracciato "Ceneri e neve", che ha attirato oltre 15.000 visitatori a settimana dalla sua apertura a marzo. (Lo spettacolo si chiuderà il 6 giugno ma aprirà a dicembre sul molo di Santa Monica vicino a Los Angeles, e sono previsti altri luoghi all'estero, incluso il Vaticano.) Colbert si considera nel bel mezzo di un progetto di 30 anni e continuerà ad aggiungere ciò che chiama il suo "bestiario". Prossimo nel suo itinerario: Borneo per fotografare gli oranghi; Belize o Brasile per giaguari.
L'immagine più sorprendente di "Ashes and Snow" è diversa da qualsiasi altra: un primo piano quasi astratto dell'occhio di un elefante, luminoso e penetrante, che guarda fuori da una massa di pelle rugosa. I soggetti umani in queste fotografie tengono gli occhi chiusi. Colbert, cercando di livellare il campo tra l'uomo e la bestia, dice di essersi chiesto "come sarebbe guardare fuori dall'occhio di un elefante". "Ashes and Snow" è la sua risposta. Ora ci chiediamo cosa farebbe l'elefante di questo mondo onirico elegantemente stilizzato.
