Due anni fa, l'esplosione e la successiva fuoriuscita di petrolio dal pozzo Deepwater Horizon nel Golfo del Messico hanno reso noti i disperdenti di petrolio. Al fine di proteggere la costa del Golfo e ridurre al minimo i danni agli ecosistemi oceanici, i prodotti chimici disperdenti sono stati spruzzati alla fonte della perdita, nonché sul foglio galleggiante di petrolio sulla superficie dell'acqua, per rompere e diluire la sostanza nociva.
Molti hanno messo in dubbio la sicurezza dei disperdenti, e molti degli ingredienti nelle sostanze chimiche impiegate hanno dimostrato di essere tossici. Inoltre, alcuni scienziati hanno sostenuto che la diffusione di petrolio attraverso la colonna d'acqua, invece di lasciarlo concentrato sulla superficie, fa più male che bene.
"L'uso di un disperdente tradizionale si riduce davvero al minore dei due mali", afferma Lisa Kemp, ricercatrice dell'Università del Mississippi del Sud che lavora allo sviluppo di tecnologie di dispersione di petrolio di prossima generazione. “Anche se si dispone del disperdente più sicuro possibile, i componenti dell'olio sono tossici. Quindi lasci l'olio sulla superficie dell'acqua, dove gli uccelli e altri animali acquatici possono essere esposti ad esso, o aggiungi questo disperdente per rompere l'olio in piccole gocce e inviarlo attraverso l'acqua? ”
Un giorno presto, tuttavia, i coordinatori per la pulizia delle fuoriuscite di petrolio potrebbero non dover prendere questo tipo di decisione difficile. La ricerca di Kemp e dei suoi colleghi sta producendo disperdenti del tutto innocui e, cosa interessante, sono in realtà realizzati con ingredienti presenti in alcuni alimenti familiari. "Ognuno degli ingredienti del nostro disperdente viene utilizzato in prodotti alimentari comuni come burro di arachidi, cioccolato e panna montata", afferma Kemp, descrivendo le ricerche che presenta oggi al meeting nazionale dell'American Chemical Society a Filadelfia. "Altri scienziati stanno lavorando su nuovi disperdenti e assorbenti di petrolio, ma nulla di simile al nostro."
Il nuovo disperdente del suo gruppo di ricerca ha un altro enorme vantaggio rispetto ai disperdenti tradizionali: è estremamente vivace. L'approccio convenzionale è quello di scomporre una chiazza di petrolio in minuscole goccioline che affondano sotto la superficie, in modo da migliorare l'aspetto cosmetico della fuoriuscita, ma ciò mette a rischio nuove porzioni dell'ecosistema locale. Il nuovo tipo di disperdente suddivide la chiazza in goccioline che rimangono a galla, quindi sono rese più disponibili per la digestione dei microbi oceanici e possono anche essere più facilmente ripulite con mezzi meccanici come barche con skimmer e barre assorbenti.
Un uccello coperto di olio all'indomani di una fuoriuscita. Il nuovo disperdente potrebbe impedire all'olio di attaccarsi agli uccelli e ad altri animali selvatici. (Immagine via Wikimedia Commons / Marine Photobank) Inoltre, il nuovo disperdente include speciali polimeri antiaderenti, quindi è più efficace delle formule convenzionali nella protezione della fauna selvatica in caso di fuoriuscita. "Non solo rompe il petrolio ma impedisce la deposizione di petrolio sugli uccelli e su altri oggetti", spiega. "Gli uccelli possono sedersi a fette di olio disperso, possono immergersi attraverso di esso e decollare e sbattere le ali e l'olio cadrà."
Normalmente, rimuovere l'olio dagli uccelli dopo una fuoriuscita richiede l'uso di detergenti, che possono rimuovere il rivestimento impermeabile naturale delle loro piume. Questo li rende meno galleggianti e più a rischio di contrarre l'ipotermia. Lasciati a se stessi, gli uccelli spesso cercano di mangiare l'olio sulle loro piume, causando danni interni. Il fatto che il nuovo disperdente impedisca all'olio di attaccarsi potrebbe essere un grande vantaggio per gli uccelli marini.
Al fine di sviluppare l'innovativo disperdente, Kemp e il suo collega, Robert Lochhead, hanno cercato concetti vecchi di una fonte improbabile: l'industria dei detersivi per bucato. Il loro polimero che ricopre le goccioline di olio e impedisce loro di attaccarsi agli uccelli, ad esempio, è ispirato a un ingrediente comune nel detersivo per bucato che impedisce all'olio rimosso da un capo di abbigliamento di essere nuovamente depositato su altri oggetti nel lavaggio. "I detergenti includono agenti anti-riposizionamento che si attaccano alle gocce di olio e grasso rimosse mediante lavaggio e le tengono sospese nell'acqua", afferma Kemp.
Dopo aver testato con successo il loro disperdente in laboratorio, Kemp e il suo team stanno cercando di procedere alle prove sul campo della sostanza su larga scala. Sebbene nessuno voglia vedere un'altra significativa fuoriuscita marittima di petrolio marittimo, se il nuovo disperdente avrà successo, potremmo almeno avere un'opzione più sicura per ripulirla.
