A livello globale, la febbre dengue è in aumento. Proprio l'anno scorso, i casi di malattia trasmessa dalle zanzare hanno raggiunto il massimo storico in Australia, con un totale di circa 2.000 persone. Ma la città di Townsville nello stato del Queensland non ha visto un singolo caso negli ultimi quattro anni, nonostante sia l'habitat perfetto per la malattia.
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Questo perché, riferisce Sarah Boseley di The Guardian, i cittadini di Townsville hanno rilasciato milioni di zanzare infettate da un certo batterio che impedisce loro di diffondere la malattia. Se implementata a livello globale, la tecnica potrebbe aiutare a proteggere gli oltre 2 miliardi di persone che vivono nella gamma della malattia.
Si scopre che circa il 60 percento degli insetti sulla Terra trasporta batteri noti come Wolbachia . Sebbene il microbo non colonizzi normalmente l' Aedes aegypti , la specie di zanzara tropicale super resiliente e adattabile che trasmette febbre dengue, zika, chikungunya e altre malattie umane . Ma i ricercatori hanno trovato un trucco: se Wolbachia mette radici in quelle zanzare, interrompe la crescita dei virus e ne riduce la trasmissione.
A Townsville, 187.000 abitanti, i ricercatori della Monash University e il World Mosquito Program no profit hanno tentato di fare proprio questo. Kelly Servick presso Science riferisce che il programma ha arruolato 7000 famiglie nell'area metropolitana per ospitare una piccola vasca di uova Aedes aegypti infestate da Wolbachia nel loro cortile, dove hanno dato loro da mangiare cibo per pesci e li hanno curati fino alla maturità. Alla fine, 4 milioni di mozzie piene di batteri, come vengono chiamate in Australia, nati e mescolati con popolazioni selvatiche su 25 miglia quadrate, diffondendo i batteri in tutta la popolazione durante l'accoppiamento. Lo studio, che deve ancora essere rivisto da pari, appare su Gates Open Research .
L'entomologo medico di Monash e il direttore del World Mosquito Program Scott O'Neill dice a Servick che, finora, la popolazione di zanzare di Townsville sembra mantenere la Wolbachia . Nel decennio precedente lo studio, la città ha subito epidemie di dengue ogni anno. Ma dal rilascio delle zanzare inoculate, non sono stati segnalati casi.
Questa è una notizia incoraggiante, poiché i ricercatori hanno avuto scarso successo nel combattere le malattie trasmesse dalle zanzare negli ultimi decenni. "Vogliamo avere un impatto davvero importante sulle malattie. Per la dengue e Zika al momento non funziona nulla per il controllo. Ci sono prove di un crescente carico di malattie e c'è stata la grande pandemia di Zika che si è sparsa recentemente nelle Americhe e nel resto del mondo ", dice O'Neill a The Guardian's Boseley. "Nulla di ciò che abbiamo è rallentare queste malattie - stanno peggiorando. Penso che qui abbiamo qualcosa che avrà un impatto significativo e penso che questo studio sia la prima indicazione che sembra molto promettente. "
Il test di Townsville non è il primo test del metodo Wolbachia, ma è di gran lunga il più grande caso di test finora. Attualmente, il programma sta effettuando ricerche sulla tecnica in 12 paesi e ha rilasciato le zanzare in sei, tra cui le favelas di Rio de Janeiro che hanno sopportato il peso dell'epidemia di Zika. Il prossimo caso di studio importante è nella città di Yogyakarta in Indonesia, una città di circa 400.000 persone, dove i ricercatori stanno conducendo una sperimentazione randomizzata del metodo. Tali risultati dovrebbero essere pronti in circa 18 mesi.
Secondo un comunicato stampa, l'attuale costo di rilascio delle zanzare trattate è di circa $ 15 a persona. Con il tempo, il team spera di ridurre i costi a circa $ 1 per residente, il che consentirebbe di implementare il progetto in alcune delle regioni più povere del mondo dove è maggiormente necessario. Ancora più promettente, O'Neill dice a Boseley che i test di laboratorio suggeriscono che la stessa tecnologia potrebbe essere utilizzata anche per prevenire la malaria, anche se le prove sul campo di questo sono ancora lontane.
L'altro vantaggio del metodo Wolbachia è che, poiché i batteri sono presenti in natura in gran parte del mondo, c'è poco pericolo di diffondere un patogeno che potrebbe danneggiare altre specie di insetti. Altri ricercatori stanno anche cercando modi per fermare la diffusione della dengue e di altre malattie creando zanzare geneticamente modificate resistenti al trasporto del virus. Un altro tipo di modificazione genetica provoca la morte della prole maschio Aedes aegypti zanzare, causando infine un crollo della popolazione. La Wolbachia può essere utilizzata per produrre risultati simili: se solo le zanzare maschi vengono infettate dai batteri, tutte le uova che fertilizzano con femmine non infette saranno sterili, portando anche a un arresto della popolazione, una tecnica recentemente testata in Florida.
Il metodo Wolbachia del World Mosquito Program, tuttavia, presenta numerosi vantaggi. La modificazione genetica è controversa e potrebbe portare alla resistenza pubblica al rilascio degli insetti. E i metodi che uccidono le popolazioni di zanzare, benché ben accetti da molti umani, potrebbero avere un impatto negativo sull'ambiente. Il World Mosquito Program afferma che il loro programma, almeno finora, è autosufficiente, ha scarso impatto sull'ambiente e non alza bandiere rosse come possono fare i progetti di modificazione genetica.
