Le microplastiche sono ovunque nel nostro ambiente: oceani, suoli, aria, corpi di animali. Non sorprende quindi che piccoli frammenti siano stati trovati anche nell'uomo. Ma un nuovo studio sta gettando una luce preoccupante sulla quantità di microplastiche che gli americani consumano ogni anno, fino a 121.000 particelle, secondo una stima conservativa.
Misurando meno di cinque millimetri di lunghezza, le microplastiche derivano da una varietà di fonti, tra cui grandi plastiche che si dividono in pezzi sempre più piccoli. Molti studi hanno esaminato le microplastiche nell'ambiente marino, ma molto rimane sconosciuto sulla prevalenza di questi materiali nel corpo umano e sul loro impatto sulla salute umana.
Nella speranza di colmare alcune di queste lacune, un gruppo di ricerca guidato da Kieran Cox, dottorando presso l'Università di Victoria ed ex collega di collegamento presso lo Smithsonian Institute, ha esaminato 26 articoli per valutare la quantità di microplastiche in alimenti comunemente consumati, tra questi frutti di mare, zuccheri, sali, miele, alcool e acqua. Il team ha anche valutato il potenziale consumo di microplastiche per inalazione utilizzando i dati precedentemente riportati sulle concentrazioni di microplastiche nell'aria e le frequenze respiratorie riportate dall'Agenzia per la protezione ambientale. Per tenere conto di fattori come l'età e il sesso, i ricercatori hanno consultato le assunzioni dietetiche raccomandate dal Dipartimento della salute degli Stati Uniti.
Sulla base di questi dati, i ricercatori hanno calcolato che il nostro consumo annuale di microplastiche attraverso alimenti e bevande varia tra 39.000 e 52.000 particelle, a seconda dell'età e del sesso. Le bambine consumano il minimo e gli adulti maschi consumano di più, il team rivela nella rivista Environmental Science & Technology . Quando si prendono in considerazione le microplastiche ingerite per inalazione, la gamma salta da 74.000 a 121.000 particelle all'anno.
Parlando con Anne Gaviola di Vice, Cox ha dichiarato di essere sorpreso di scoprire fino a che punto l'acqua potabile proveniente dalle bottiglie di plastica ha influito sul consumo totale di microplastica. Gli autori dello studio hanno scoperto che le persone che bevono esclusivamente da bottiglie d'acqua di plastica ingeriscono ogni anno 90.000 microplastiche aggiuntive, rispetto alle 4.000 tra coloro che consumano solo acqua di rubinetto. "Questo dimostra che le piccole decisioni, nel corso di un anno, contano davvero e hanno un impatto", dice Cox a Gaviola.
Le fibre di poliestere provenienti da tessuti in pile polare possono finire nello stomaco. (Per gentile concessione di Monique Raap / University of Victoria) Il nuovo studio, secondo i suoi autori, è stato il primo a studiare "l'esposizione umana cumulativa" alle microplastiche. Ma con ogni probabilità, la ricerca racconta solo una parte dell'intera storia. Collettivamente, i cibi e le bevande analizzati dai ricercatori rappresentano il 15 percento dell'apporto calorico degli americani. Il team non ha potuto rendere conto di gruppi alimentari come frutta, verdura, carne e cereali perché semplicemente non ci sono abbastanza dati sul loro contenuto di microplastica.
"Le nostre stime sul consumo americano di microplastiche sono probabilmente drasticamente sottostimate nel complesso", scrivono gli autori dello studio.
Non è chiaro cosa significhi per la salute umana. Secondo gli autori dello studio, ci sono prove che suggeriscono che le microplastiche possono penetrare nel corpo umano attraverso "assorbimento cellulare nei polmoni o nell'intestino". Una volta nell'intestino, le particelle di microplastica possono rilasciare tossine dannose. Possono anche entrare nei tessuti e nel flusso sanguigno.
"Siamo al punto in cui sappiamo che le microplastiche a una certa dose potrebbero essere dannose", ha scritto il co-autore dello studio Garth Covernton dell'Università di Victoria a Michelle Ghoussoub di CBC News, "ma non siamo al punto in cui possiamo dire se ciò che la persona media sta incontrando è l'equivalente di una sigaretta nella vita o [attraverso] l'esposizione cronica, come un pacchetto al giorno. "
Per coloro che sono preoccupati per il consumo di microplastica, tagliare l'acqua in bottiglia è un buon punto di partenza, affermano gli autori dello studio. Ma per arrivare davvero al nocciolo del problema, dobbiamo smettere di produrre e usare così tanta plastica.
"Dobbiamo rivalutare la nostra dipendenza dai materiali sintetici", afferma Cox, "e modificare il modo in cui li gestiamo per cambiare il nostro rapporto con la plastica".
