Prima di "Survivor", "The Apprentice" e "Fear Factor", solo due contest di eliminazione erano importanti per l'America. Uno ci ha dato un presidente e l'altro ci ha regalato Miss America. Al culmine del primo, il vincitore si fermò sui gradini del Campidoglio mentre il giudice supremo degli Stati Uniti amministrò il giuramento. Al culmine della seconda, la vincitrice - inevitabilmente versando lacrime di felicità - camminava su una passerella rialzata indossando la sua corona scintillante mentre Bert Parks cantava "Eccola, Miss America ..." E così era, inequivocabilmente, la nostra regnante bellezza, regina di una corte invidiosa, i cui membri erano sorti attraverso una serie di concorsi locali, provinciali e statali per raggiungere il pericoloso picco della pulchitudine.
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Miss America's tiara, 1951 (Hugh Talman / National Museum of Natural History, Smithsonian Institution) 
(Centro archivi, Museo nazionale di storia americana, Smithsonian Institution) 
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Ma quello era decisamente allora; questo è implacabilmente ora. Oggi c'è una sovrabbondanza di contest di "Miss" (e Ms. e Mrs.), tra cui Miss World, Miss Universo e persino, in ritardo, Miss Fear Factor. C'è stato un tempo in cui vedere belle giovani donne camminare, fermarsi e volteggiare in costumi da bagno interi e tacchi alti era abbastanza per aumentare le pulsazioni collettive di tutti gli uomini del pubblico. Ma in questa epoca di massima esposizione, quando la pratica può ancora portarti a Carnegie Hall ma la modestia non ti porterà su MTV, la competizione di costumi da bagno molto tempo fa ha iniziato a sembrare serena come un Bills-Off di Pillsbury. Purtroppo, nell'era traballante di "Joe Millionaire" ed "elimiDATE", persino Miss Congeniality sembra più il cretino di qualcuno che il suo amico.
Il venerabile concorso di Miss America si contrappone quando le giovani donne in bikini sono pronte a mangiare insetti e brividi per fama e valutazioni televisive. Le cose sono diventate così cupe che al momento della stesura di questo articolo, l'ABC-TV è scesa coprendo il Miss America Pageant a causa di un pubblico drasticamente ridotto. (Meno di dieci milioni di telespettatori si sono sintonizzati nell'ultimo anno.) Ma felicemente per quelli ancora scaldati da quella vecchia magia da regina per anno, il Country Music Channel ha in programma di trasmettere il concorso - da Las Vegas, non da Atlantic City - a gennaio 21. Questo scivolare lateralmente dalla rete al cavo e dal mare alla Striscia, sebbene non fatale per la nostra fiaba nazionale, sembra minaccioso. La prima trasmissione televisiva nel 1954 portò il vincitore Lee Meriwether alla fama, ma dopo mezzo secolo, i fan di vecchia data potrebbero trovare Miss America in azione.
Riconoscendo il declino, il curatore del National Museum of American History David Shayt pensava che lo Smithsonian dovesse acquisire un manufatto da questo dowager di concorsi di bellezza. "Abbiamo pensato che ci sarebbero stati molti vestiti", dice Shayt, "ma i vestiti hanno problemi di conservazione, così presto abbiamo deciso di provare per un manufatto distintivo e duro".
Shayt si diresse verso il New Jersey, dove, allo Sheraton Atlantic City su Miss America Way, una collezione di abiti, corone e una statua in bronzo di Bert Parks rimane in mostra permanente. "Non volevano offrire il tipo di cosa che stavamo cercando", ricorda Shayt, "quindi abbiamo chiesto loro di inviare una nostra lettera ai vincitori che pensavamo potessero voler donare le loro corone". Hanno risposto in totale 20 vincitori. "Erano disposti a prestare, ma non a donare", dice Shayt. Poi, la Miss America del 1951, Yolande Betbeze Fox, contattò il museo da casa sua nella vicina Georgetown e offrì non solo la sua corona, ma anche il suo scettro e la fascia della Miss America. Secondo Shayt, la "perfettamente deliziosa" Fox non ha posto le condizioni per mostrare le sue donazioni. "Voleva solo che il museo li avesse", dice.
Fox potrebbe essere stata la Miss America più non convenzionale di sempre. Nata Yolande Betbeze a Mobile, in Alabama, nel 1930, proviene da origini basche e il suo aspetto scuro ed esotico non era tipico dei concorrenti di bellezza negli anni '50. Ma il suo magnetismo e una voce operistica ben addestrata focalizzavano l'attenzione dei giudici.
Betbeze portava a disagio la corona leggendaria. Nel 1969, ha ricordato al Washington Post di essere stata troppo anticonformista per fare le offerte agli sponsor del concorso. "Non c'era altro che guai dal momento in cui la corona mi ha toccato la testa", ha detto. Per prima cosa, ha rifiutato di firmare il contratto standard che ha impegnato i vincitori a una serie di apparizioni promozionali. E uno dei suoi primi atti è stato quello di informare la compagnia di costumi da bagno Catalina che non sarebbe apparsa in costume da bagno in pubblico a meno che non stesse andando a nuotare. Spurned, Catalina ruppe con il Miss America Pageant e iniziò Miss Universo.
Quando il regno di Betbeze si è concluso, ha studiato filosofia alla New School of Social Research di Manhattan. Ha continuato a cantare, apparendo con la Mobile Opera Guild in The Tales of Hoffmann . Nel 1954 sposò Matthew Fox, uomo d'affari e produttore cinematografico, e iniziò a montare spettacoli teatrali in un teatro fuori Broadway che aiutò a fondare.
Oggi Fox, una vedova, vive gran parte dell'anno in una casa di Georgetown, un tempo di proprietà di Jackie Kennedy. Fortunatamente per lo Smithsonian, dice Shayt, ammette di essere "un po 'un branco di topi", quindi, sebbene abbia evitato il fasto (e le circostanze) della sua vittoria in Miss America, non ha mai rinunciato alla sua corona, ora parte del patrimonio culturale americano .
"La corona ha visto giorni migliori", afferma Shayt. "È stato prestato al concorso alcune volte, e mancano alcuni strass". Ma per quelli di noi che ricordano quando Miss America simboleggiava la bellezza e il meglio, anche una corona malconcia è ancora abbagliata.
