Clayton James Eller adorava andare a casa di sua zia a Millers Creek, nella Carolina del Nord, dove poteva visitare Tigger, la sua tigre del Bengala da 317 libbre. Un giorno di dicembre del 2003, CJ, un bambino di dieci anni, stava spalando la neve vicino alla penna all'aperto di Tigger quando l'animale lo attaccò da un'apertura nella recinzione della catena e lo trascinò sotto. Lo zio di CJ afferrò il fucile e sparò alla tigre, ma il ragazzo morì prima di raggiungere l'ospedale.
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Gli attacchi di tigri negli Stati Uniti sono sempre una notizia drammatica: sono stati segnalati 27 tra il 1990 e il 2006, con sette persone e la maggior parte delle tigri uccise. Ma i maulings non sono l'unico problema derivante dal fatto forse sorprendente che ci siano più tigri in cattività negli Stati Uniti di quante siano le tigri selvatiche sulla terra.
I conservazionisti stimano che circa 3.200 tigri selvatiche rimangono in tutto il mondo, mentre ci sono circa 5.000 tigri in cattività negli Stati Uniti, secondo il World Wildlife Fund. Anche quel numero è probabilmente basso, afferma Carole Baskin, fondatrice di Big Cat Rescue, un santuario degli animali a Tampa, in Florida, perché la segnalazione è “basata sul sistema dell'onore e abbiamo a che fare con molte persone che sono davvero disonorevoli . ”Edward J. Grace, vicedirettore aggiunto del servizio di pesca e fauna selvatica degli Stati Uniti, stima che la nazione sia la patria di oltre 10.000 tigri in cattività. Solo circa 350 di questi, afferma il WWF, sono detenuti in strutture accreditate dall'Associazione degli zoo e degli acquari.
Per le migliaia di tigri in mani private, da quelle in circhi di grandi dimensioni e attrazioni lungo la strada ad altre nelle tane del cortile, i regolamenti sono nella migliore delle ipotesi incoerenti. Sei stati (Carolina del Nord, Carolina del Sud, Wisconsin, Nevada, Alabama e Virginia Occidentale) non pongono restrizioni al possesso di una tigre; 14 stati richiedono un permesso; e 30 stati vietano la proprietà, sebbene in alcuni di questi stati la gente abbia infranto la legge, come nel famoso caso dell'uomo che teneva una tigre nel suo appartamento di Harlem.
Uno dei problemi associati a queste tigri in cattività, sostengono i sostenitori del benessere degli animali, è che molte delle creature soffrono. Ad esempio, le famose e incredibilmente belle tigri bianche - tutti i discendenti di un singolo, anomalo Bengala albino di nome Mohan, catturato nel 1951 e allevato con sua figlia - continuano a essere abbracciati con membri della famiglia immediati per un effetto disabilitante; un difetto frequente è lo strabismo grave, o gli occhi incrociati, che ostacola la visione e il coordinamento. Inoltre, i soccorritori di animali sottolineano che molte tigri di proprietà privata vivono in condizioni deplorevoli. Alcune tigri trascorrono la vita in piccoli recinti antigienici. E i fautori della fauna selvatica hanno accusato gli espositori di cuccioli di tigre di privare i gatti del sonno e dell'esercizio fisico e di mettere in pericolo sia gli animali che le persone. Un noto animale in cattività è Tony the Tiger, un mix siberiano-bengal di 550 libbre che ha trascorso più di un decennio in una gabbia alla fermata di un camion in Louisiana. Baskin ha lavorato con l'Animal Legal Defense Fund per portare Tony nel suo santuario, ma non tutti pensano che il suo proprietario dovrebbe essere costretto a mandarlo. Un gruppo di Facebook chiamato "Keep Tony Where He Is" ha più di 10.000 "Mi piace" e il proprietario di Tony ha definito terroristi attivisti per i diritti degli animali.
Alcuni sostenitori sostengono che l'altro problema americano della tigre, per dirla senza mezzi termini, è l'ipocrisia, almeno sulla scena mondiale. In Cina, un mercato in forte espansione per le parti di tigre ha alimentato la crescita di "allevamenti di tigri" legali, dove gli animali vengono allevati per essere macellati per un arredamento di lusso (una pelle di tigre può funzionare per decine di migliaia di dollari) e costoso vino di tigre fino a $ 135 per una bottiglia da mezzo litro). Gruppi di conservazione statunitensi e altri hanno criticato le fattorie di tigri sia per motivi umani sia per alimentare la domanda di tigri, compresi gli animali selvatici in camicia. Ma i funzionari cinesi contestano l'affermazione secondo cui le tigri d'allevamento minacciano gli animali allo stato brado e, in ogni caso, gli americani hanno scarsa credibilità sull'argomento, data la nostra vasta ma non colpita popolazione di tigri trascurate e il patchwork di protezioni deboli o inesistenti, secondo JA Mills, ambientalista e autrice del nuovo libro Blood of the Tiger. "Le tigri statunitensi hanno un'influenza diretta su ciò che la Cina fa", dice, "e ciò che la Cina ha un'influenza diretta sulla sopravvivenza delle tigri selvatiche".
Quindi alcuni sostenitori sono incoraggiati dal fatto che l'America sta cercando di mettere insieme il suo atto normativo. Il Fish and Wildlife Service ha da tempo supervisionato all'acquisto e alla vendita di sottospecie di tigri “pure” (come Bengals e Amurs) attraverso i confini statali, ma l'agenzia ha un'autorità limitata perché la maggior parte delle tigri private sono razze miste; una mossa del 2011 per espandere l'autorità dell'agenzia su tutte le tigri è in procinto di essere approvata. Ancora più radicale è la proposta di Big Cat and Public Safety Protection Act, che limiterebbe formalmente la proprietà della tigre alle strutture accreditate dall'Associazione degli zoo e degli acquari. (Una clausola del nonno consentirebbe ai proprietari non accreditati di mantenere le loro tigri finché si registrano presso il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.) Il disegno di legge bipartisan è stato introdotto nel 2013 e potrebbe essere ripreso nel nuovo mandato del Congresso. Alcuni proprietari e aziende di tigri ritengono che il conto sia eccessivamente restrittivo, ma i sostenitori sostengono che farebbe molto per colmare il divario tra ciò che diciamo sul trattamento delle tigri prigioniere e ciò che siamo effettivamente disposti a fare al riguardo.
