Con l'abolizione del divieto di approvvigionamento idrico, oltre 400.000 persone nella zona di Toledo, in Ohio, sono di nuovo in grado di chiudere i rubinetti. Ma la fioritura di alghe tossiche nel lago Erie non scomparirà presto e la fastidiosa feccia serve da avvertimento che uno dei maggiori rifornimenti di acqua dolce negli Stati Uniti è in pericolo.
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"Queste fioriture non verranno sradicate a breve termine", afferma Timothy Davis, ricercatore presso il Great Lakes Environmental Research Laboratory di NOAA ad Ann Arbor, nel Michigan. "Sono un sintomo di un problema più grande: molti dei nostri laghi sono malati e quindi si verificano questi eventi dannosi."
Le fioriture delle alghe tossiche Microcystis sono alimentate dal fosforo che corre nei Grandi Laghi dalle fattorie vicine, che usano il nutriente come fertilizzante. La minaccia delle alghe è spuntata ogni anno nel bacino occidentale del lago Erie dall'inizio degli anni 2000.
Le fioriture sono peggiorate negli ultimi anni grazie a tre influenze principali, afferma Gary Fahnenstiel, ricercatore presso il Graham Sustainability Institute dell'Università del Michigan:
- Le temperature medie più calde nel lago significano stagioni di crescita più lunghe per le alghe e fioriture più grandi e più persistenti.
- I cambiamenti climatici hanno anche aumentato l'intensità delle tempeste regionali e le piogge più intense lavano più fosforo dai campi al lago.
- Le cozze zebra e quagga originarie dell'Europa orientale sono entrate nel lago Erie attraverso l'acqua di zavorra delle navi mercantili. Queste cozze si nutrono di fitoplancton, ma respingono la Microcystis tossica, espellendo i nutrienti che alimentano la crescita delle alghe cattive. Ciò ha creato un ecosistema in cui i terrori tossici possono prosperare a concentrazioni più elevate di quanto altrimenti farebbero.
Nonostante la gravità delle recenti fioriture, i problemi idrici di Toledo di questo mese possono essere attribuiti principalmente alla sfortuna, afferma Fahnenstiel.
"Altre prese d'acqua nel bacino occidentale non hanno avuto problemi durante questa crisi", afferma. “A Toledo è capitato di radunare alghe vicino ai tubi di aspirazione, e non sono sicuro del perché. C'è qualcosa di unico qui che ha permesso loro di avere un problema con l'acqua. ”
Venti insolitamente alti - un altro effetto del cambiamento climatico - sono i colpevoli più probabili, afferma Davis. Normalmente le alghe galleggiano sulla superficie dell'acqua, sospese a diversi piedi sopra i tubi di aspirazione che inviano acqua potabile alle città vicine. Ma i venti possono agitare l'acqua e mescolare alghe più profonde nel lago.
"Abbiamo avuto venti forti da nord che hanno spinto la fioritura verso la costa meridionale e le alghe si sono radunate attorno alla presa d'acqua", dice. Le strutture per il trattamento delle acque possono rimuovere parte delle alghe dall'acqua che viene convogliata e quindi filtrare eventuali tossine rimaste con carbone attivo, afferma Davis. Nel caso di Toledo, la quantità di alghe che ha raggiunto i tubi di aspirazione ha colto di sorpresa i gestori dell'acqua e probabilmente non hanno usato abbastanza carbonio per gestire il carico.
Il divieto dell'acqua era insolito. Ma se le fioriture non vengono sradicate, tali eventi potrebbero diventare eventi più regolari a Toledo e in altre città che attingono acqua fresca dal bacino, afferma Carol Stepien, direttore del Lake Erie Center dell'Università di Toledo.
Lo scorso settembre, una fioritura particolarmente brutta ha costretto i funzionari a emanare un divieto di approvvigionamento idrico nel comune di Carroll, a est di Toledo, che ha colpito circa 2000 persone. E con la fioritura di quest'anno prevista per essere grave, Stepien pensa che la situazione sia matura da ripetere nelle prossime settimane.
“Non siamo ancora al culmine della stagione di fioritura. Ciò accade di solito tra la fine di agosto e la metà di settembre. Quindi mi aspetto che questo accada di nuovo ", afferma.
Le cose potrebbero diventare ancora più disastrose negli anni futuri, afferma Davis: "In questo momento, gli scienziati prevedono che temperature più calde e un maggiore carico di nutrienti causeranno fioriture di dimensioni maggiori e una maggiore tossicità che durano più a lungo". Ecco perché diversi progetti sono già in corso per aiuta a controllare l'inquinamento pur mantenendo l'agricoltura locale e sostenendo gli agricoltori, afferma.
"Stiamo cercando di utilizzare sistemi ad alta tecnologia, come essere in grado di scansionare i campi con immagini satellitari per vedere dove il terreno è già saturo di sostanze nutritive, quindi gli agricoltori possono utilizzare solo i livelli di fertilizzante di cui hanno bisogno", afferma Davis.
A parte i rischi per l'acqua potabile, le alghe di superficie possono ancora rappresentare un pericolo per gli animali domestici e per i nuotatori ricreativi, rendendo le fioriture un problema critico per qualsiasi via navigabile interessata, tra cui la baia di Chesapeake e il Golfo del Messico, ha aggiunto Stepien.
"Sto guardando fuori dalla mia finestra ora e il lago è molto carino", dice. “Ma quando mi avvicino riesco a vedere la sfumatura verdastra. Abbiamo bisogno di regolamenti più severi, applicazione e più dollari per la ricerca. Sappiamo esattamente cosa dobbiamo fare da un po 'di tempo e ora dobbiamo farlo. "
Mentre crede che il divieto di acqua a Toledo sia stato un evento unico, Fahnenstiel pensa che la situazione estrema potrebbe stimolare azioni per ripulire il bacino e gestire meglio il deflusso.
"In genere ci vuole una crisi per convincere le persone a fare le cose. Questa potrebbe essere la crisi che contribuirà a stimolare i movimenti per controllare il fosforo nel bacino ", afferma.
