Per gran parte del 20 ° secolo, la comunità accademica ebbe poca pazienza con gli alchimisti e i loro vani sforzi per trasformare i metalli di base in oro. Qualsiasi studioso contemporaneo che avesse persino osato scrivere di alchimia, lo ha avvertito lo storico Herbert Butterfield, "si tingerebbe con il tipo di follia che si prefiggono di descrivere".
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Ma, negli anni '80, alcuni studiosi revisionisti iniziarono a sostenere che gli alchimisti in realtà davano un contributo significativo allo sviluppo della scienza. Gli storici della scienza hanno iniziato a decifrare i testi alchemici, il che non è stato facile. Gli alchimisti, ossessionati dalla segretezza, descrissero deliberatamente i loro esperimenti in termini metaforici carichi di oscuri riferimenti alla mitologia e alla storia. Ad esempio, il testo che descrive un "drago freddo" che "si insinua dentro e fuori dalle caverne" era il codice per salnitro (nitrato di potassio), una sostanza cristallina trovata sulle pareti delle caverne che ha un sapore fresco sulla lingua.
Questo scrupoloso processo di decodifica ha permesso ai ricercatori, per la prima volta, di provare ambiziosi esperimenti alchemici. Lawrence Principe, chimico e storico della scienza alla Johns Hopkins University, ha messo insieme testi oscuri e frammenti di quaderni di laboratorio del 17 ° secolo per ricostruire una ricetta per far crescere un "Albero dei filosofi" da un seme d'oro. Presumibilmente questo albero era un precursore della più celebre ed elusiva Pietra filosofale, che sarebbe stata in grado di trasformare i metalli in oro. L'uso dell'oro per produrre più oro sarebbe sembrato del tutto logico agli alchimisti, spiega Principe, come usare i germi di grano per coltivare un intero campo di grano.
Principe mescolò mercurio e oro appositamente preparati in un grumo burroso sul fondo di un pallone. Quindi seppellì il pallone sigillato in un bagno di sabbia riscaldato nel suo laboratorio.
Una mattina, Principe entrò nel laboratorio per scoprire con sua "totale incredulità" che il pallone era pieno di "un albero scintillante e completamente formato" d'oro. La miscela di metalli era cresciuta verso l'alto in una struttura simile al corallo o al baldacchino ramificato di un albero meno le foglie.
Ciò che incuriosisce Principe e i suoi colleghi storici, tuttavia, è la crescente evidenza che gli alchimisti sembrano aver condotto esperimenti legittimi, manipolato e analizzato il mondo materiale in modi interessanti e riportato risultati autentici. E molti dei grandi nomi del canone della scienza moderna ne hanno preso atto, afferma William Newman, storico della Indiana University Bloomington.
Robert Boyle, uno dei fondatori del 17 ° secolo della chimica moderna, "fondamentalmente saccheggiato" il lavoro del medico e alchimista tedesco Daniel Sennert, dice Newman. Quando la controparte francese di Boyle, Antoine-Laurent Lavoisier, sostituì una lista moderna
di elementi (ossigeno, idrogeno, carbonio e altri) per gli antichi quattro elementi (terra, aria, fuoco e acqua), si basò su un'idea che "era realmente diffusa nelle precedenti fonti alchemiche", scrive Newman. Il concetto secondo cui la materia era composta da diversi elementi distintivi, a sua volta, ispirò il lavoro di Sir Isaac Newton sull'ottica, in particolare la sua dimostrazione che i molteplici colori prodotti da un prisma potevano essere ricostituiti in luce bianca.
Altri studiosi hanno talvolta risposto a questa idea con indignazione. Principe una volta fu confrontato a una conferenza accademica da un membro del pubblico che "stava letteralmente tremando di rabbia per poter diffamare Boyle in questo modo". Ma gli accademici più giovani hanno assunto l'alchimia come argomento caldo. Le prime ricerche revisioniste, afferma Principe, "aprirono il sigillo e dissero:" Ehi, guarda tutti, non è quello che pensavi fosse "".
In segno di quella nuova accettazione, il Museo Kunstpalast di Düsseldorf, in Germania, presenterà uno spettacolo, a partire da aprile, che - insieme alle opere d'arte influenzate dall'alchimia, da Jan Brueghel il Vecchio ad Anselm Kiefer - includerà una mostra su Principe “ Esperimento sull'albero dei filosofi.
Questa nuova visione dell'alchimia fa sembrare i grandi nomi della prima storia della scienza più derivati e quindi meno grandiosi? "Stavamo solo parlando nella mia classe della retorica della novità", afferma Principe, "e di come sia vantaggioso per le persone affermare che le loro scoperte sono completamente nuove". Ma non è così che si sviluppano le idee scientifiche. “Non si limitano a venire da qualcuno in un sogno, dal nulla. Nuove idee scientifiche tendono a svilupparsi da quelle più vecchie con un lento processo di evoluzione e raffinatezza. "
Da quel punto di vista, la rivoluzione scientifica potrebbe essere stata un po 'meno rivoluzionaria di quanto immaginiamo. Meglio pensarlo come una trasmutazione, come la ricerca degli alchimisti di cambiare il piombo in oro.
