Gli elefanti sono piuttosto puliti. Hanno ricordi incredibili, possono risolvere problemi e fanno cose adorabili con i loro bauli. Queste imprese dello sforzo fisico e mentale sembrano tanto più impressionanti alla luce delle nuove ricerche che indicano che gli elefanti in natura non ottengono molto tempo morto. Come riporta Ed Yong per L'Atlantico, un recente studio ha scoperto che gli elefanti africani dormono in media solo per due ore al giorno, meno di qualsiasi altro animale registrato finora.
La maggior parte delle ricerche sugli schemi di snooze degli animali si è concentrata su creature in cattività. Gli studi hanno dimostrato, ad esempio, che gli elefanti in cattività dormono tra le tre e le sette ore al giorno. Per scoprire per quanto tempo gli elefanti dormono allo stato brado, un team di ricercatori della South Africa University of the Witwatersrand, Johannesburg (noto anche come "Wits") ha tranquillizzato due elefanti femmine e ha dotato i loro bauli di "actiwatches" - Fitbits di base scientifica .
Misurando il movimento dei tronchi degli elefanti, ragionò la squadra, sarebbe il modo migliore per capire se gli animali dormivano o no. Il tronco è "l'appendice più mobile e attiva dell'elefante", ha dichiarato Paul Manger, professore alla Wits 'School of Anatomical Sciences, in un comunicato stampa. "[I] se il tronco rimane fermo per almeno cinque minuti, è probabile che l'elefante dorma."
I dati raccolti dagli actiwatch indicano che gli elefanti dormivano per circa due ore al giorno, principalmente al mattino presto. A volte, secondo Helen Briggs per la BBC, gli elefanti sono rimasti svegli per giorni alla volta mentre percorrevano lunghe distanze, forse per sfuggire a leoni o bracconieri. Ma non sembravano mai recuperare il riposo dormendo più a lungo, scrive Yong nell'Atlantico .
Questa insonnia non era del tutto sorprendente. Precedenti studi hanno indicato che i grandi mammiferi tendono a dormire meno di quelli più piccoli, probabilmente perché hanno bisogno di passare così tanto tempo a mangiare, scrive Sam Wong in The New Scientist . Ma anche tra i grandi animali, gli elefanti sono dormienti relativamente leggeri; le giraffe, ad esempio, dormono circa cinque ore al giorno.
Parlando con Briggs alla BBC, Manger ha notato che gli scienziati "non sono veramente sicuri" del perché gli elefanti trascorrono la maggior parte delle loro giornate sveglie e che "[i] leep è uno di quei misteri insoliti della biologia".
Il poco tempo a disposizione degli elefanti ha effettivamente sollevato un casino di spinose domande sullo scopo del sonno come lo conosciamo. Vari studi hanno teorizzato che il sonno cancella le tossine dal cervello e offre ai mammiferi la possibilità di ripristinare il cervello per un nuovo giorno di apprendimento e formazione della memoria. Ma se questo fosse vero, come potrebbero gli elefanti mantenere i loro ricordi straordinari? Gli elefanti, come dice il proverbio, non dimenticano mai. E a quanto pare, non dormono molto neanche.
