Per la maggior parte delle persone, il termine "3-D" probabilmente fa venire in mente occhiali ingombranti a buon mercato e prezzi elevati per i biglietti dei film, ma vedere il mondo - o l'universo - in tre dimensioni ha usi ben oltre l'intrattenimento dei popcorn. Una delle maggiori sfide dell'astronomia è determinare la distanza tra i vari punti dalla Terra. Immaginando l'universo in 3-D, gli astronomi possono tracciare come è cambiato da quando è iniziato con il Big Bang 13, 7 miliardi di anni fa e forse risolvere alcuni dei più grandi misteri dell'universo.
Gli investigatori dello Sloan Digital Sky Survey hanno creato la più grande mappa tridimensionale dell'universo distante mai realizzata e lo hanno fatto usando un nuovo approccio. Invece di puntare un telescopio verso il cielo e focalizzarsi, per esempio, su una galassia specifica, il sondaggio ha effettuato scatti più ampi. Ha raccolto luce da 14.000 quasar situati tra i 9 e gli 11 miliardi di anni luce di distanza. Questi oggetti luminosi - i più luminosi dell'universo - sono alimentati da buchi neri supermassicci nei centri di galassie attive. La loro luce filtra attraverso grumi di idrogeno tra noi e i quasar, creando essenzialmente ombre che consentono agli scienziati di determinare le dimensioni, la forma e la distanza di quei grumi.
Cercare di creare una tale mappa usando mezzi esistenti, come il telescopio spaziale Hubble, sarebbe simile a fotografare il cielo con una cannuccia e "richiederebbe qualcosa come 100.000 anni", dice l'investigatore Sloan David Schlegel del Lawrence Berkeley National Laboratory. Farlo con il telescopio del rilievo Sloan, che può catturare un'area 40 volte più grande della luna in un solo colpo, ha richiesto solo pochi anni. "Questo è ciò che è eccitante in questo", dice Schlegel. "Abbiamo effettivamente dimostrato che esiste un altro modo per farlo."
La speranza è che la mappa aiuti gli scienziati a raggiungere [il mistero dell'energia oscura e della materia oscura], i costituenti primari dell'universo. Scoperto solo negli ultimi decenni, l'energia oscura e la materia oscura compongono insieme il 96 percento dell'universo. Il primo influenza il tasso di espansione dell'universo, ma gli astronomi sono nell'oscurità attorno a loro (per così dire). "Sappiamo molto poco", dice Schlegel. "Ma sappiamo che quella roba influisce sulla storia dell'universo e influenza la velocità con cui l'universo si è espanso nel tempo, ed è proprio quello che stiamo usando la mappa per studiare."
Qual è il prossimo passo per il sondaggio Sloan? Non trasformare la mappa 3D in un film, questo è certo. "La gente di Pixar probabilmente potrebbe fare un ottimo lavoro in questo", dice Schlegel, "ma non possiamo". Invece, spera di essere in grado di mappare la "via di mezzo" dell'universo, tra 5 e 10 milioni a distanza di anni luce, "il tempo in cui l'energia oscura diventa importante", che gli astronomi hanno avuto difficoltà a studiare finora. "Stiamo esaminando altre idee che possono permetterci di farlo con i telescopi a terra", afferma. "Penso che possiamo farcela."
