A metà strada tra le Hawaii e la California, un enorme tumulo di immondizia che misura il doppio del Texas fluttua nel Pacifico, minacciando l'ecosistema marino e accumulando costantemente detriti artificiali. Questa isola di plastica, meglio conosciuta come Great Pacific Garbage Patch (GPGB), è composta da circa 1, 8 trilioni di pezzi di detrito e non mostra segni di abbattimento presto.
Ma il progetto Ocean Cleanup - un'ambiziosa campagna da 20 milioni di dollari promossa dall'inventore olandese Boyan Slat - mira a fermare la zona seguendo i suoi detriti in un boom o barriera galleggiante di 2000 piedi di lunghezza. Slat e il suo team hanno lanciato un test drive del loro dispositivo sabato, riferisce Christina Caron per il New York Times, e se tutto andrà bene, passeranno al GPGB entro metà ottobre.
Secondo Carolyn Gramling di Science News, il "System 001" di Ocean Cleanup è costituito da un allineamento a forma di U di aste non montate dotate di una gonna subacquea da 10 piedi o di materiale reticolare simile a un setaccio. In teoria, il dispositivo dovrebbe fungere da costa artificiale, raccogliendo particelle di plastica mentre va alla deriva con le correnti del Pacifico. Una volta che una quantità significativa di rifiuti si accumula nel sistema, le navi di supporto trasporteranno la spazzatura verso i complessi di riciclaggio a terra.
Elizabeth Weise di USA Today osserva che il Sistema 001 è la nave pilota di una flotta pianificata di 60 persone. Il dispositivo è equipaggiato con luci a energia solare e un sistema anticollisione per prevenire incidenti con navi di passaggio e presenta un meccanismo di localizzazione costituito da telecamere, sensori e satelliti. Se la prova ha esito positivo, Ocean Cleanup spera di lanciare l'intera flotta e, secondo Gramling, rimuove il 50% dei rifiuti di plastica del GPGB nei prossimi cinque anni e il 90% entro il 2040.
David Shukman di BBC News scrive che Slat, la mente di 24 anni dietro Ocean Cleanup, è stato un sostenitore della conservazione degli oceani da quando ha nuotato in un mare greco sette anni fa e ha visto che le acque contenevano più plastica dei pesci. All'epoca, Slat era solo un adolescente con un'idea apparentemente stravagante, anche se fantasiosa, per salvare gli oceani, ma alla fine ha trovato investitori, incluso il governo olandese, e ingegneri disposti a dare vita alla sua visione.
System 001 è stato lanciato nella baia di San Francisco sabato 8 settembre (Ocean Cleanup) Lonneke Holierhoek, Chief Operating Officer di Ocean Cleanup, dice a Shukman che il team ha la sensazione di avere "una grande fretta". Mentre spiega, "Se non [prendiamo provvedimenti], tutta questa plastica inizierà a ridursi in più piccola e pezzi più piccoli — e più piccoli sono i pezzi, più dannosi e ... più difficili da estrarre dall'ambiente marino [diventano]. "
Tuttavia, il progetto di Slat ha attirato una serie di critiche da parte di scienziati che sostengono che il dispositivo metterà in pericolo la fauna marina e in definitiva aggraverà i problemi esistenti.
In un post di blog scritto per Southern Fried Science, David Shiffman delinea le preoccupazioni chiave relative a Ocean Cleanup, citando una mancanza di comprensione dei problemi in questione (ad esempio, gran parte dei rifiuti di plastica negli oceani è "piccolo e ben disperso", il che significa il dispositivo non sarà in grado di raccoglierlo), l'integrità strutturale inadeguata che può causare il collasso del sistema e la creazione di ulteriori rifiuti oceanici e l'incapacità di distinguere tra plastica e esseri viventi.
Shiffman ha intervistato 15 esperti di inquinamento degli oceani e ha scoperto che più di un quarto riteneva che il progetto fosse "una cattiva idea con scarso o nessun valore di riscatto". Nessuno degli esperti pensava che Ocean Cleanup sarebbe stato in grado di rimuovere la plastica senza uccidere la fauna marina e un leggero la maggioranza ha sostenuto che impedire l'ingresso di plastica aggiuntiva nell'oceano sarebbe un obiettivo più efficace rispetto al tentativo di rimuovere la plastica esistente.
Shukman di BBC News osserva che tutti gli oggetti che si spostano nell'oceano finiscono coperti di alghe, che attirano il plancton e, a loro volta, i pesci più grandi. George Leonard, capo scienziato dell'Ocean Conservancy, spiega ulteriormente al Caron del New York Times che "qualsiasi tipo di struttura nell'oceano aperto ... agisce come un dispositivo di aggregazione dei pesci", essenzialmente attirando alla morte animali marini ignari.
Nella sua intervista con Shukman, Holierhoek di Ocean Cleanup contrasta questi scettici citando uno studio ambientale indipendente che ha scoperto che l'impatto di tali "dispositivi di aggregazione dei pesci" può essere minimizzato generando rumore per spaventare i pesci.
Holierhoek dice anche allo Shiffman di Southern Fried Science che una nave vicina monitorerà le interazioni del dispositivo con la vita marina. Oltre ad essere colorato per consentire agli animali di vederlo, il Sistema 001 presenta un "sistema di flusso" che dovrebbe spostare delicatamente gli animali fuori dal percorso del collettore di plastica.
Nonostante lo scetticismo diretto verso la sua invenzione, Slat rimane ottimista. Sebbene sia "pienamente" d'accordo sul fatto che Ocean Cleanup non sia la soluzione definitiva all'inquinamento da plastica, sottolinea che la plastica che attualmente sporca le acque terrestri non scomparirà da sola.
Come conclude Slat, "Dobbiamo ripulirlo ad un certo punto nel tempo e, in realtà, direi prima è meglio è".
