Nel 1829, più di un secolo dopo che Grace Sherwood era stata gettata nel fiume Lynnhaven in Virginia in quello che è generalmente considerato l'ultimo processo alle streghe americano, Anne Royall assillata prese posizione presso il Circuit Court del Distretto di Columbia per affrontare le accuse di essere una "persona malvagia" e un "comune rimprovero".
Il procuratore distrettuale degli Stati Uniti aveva evocato le accuse da un'antica legge comune inglese, che era stata a lungo respinta in Inghilterra come "sport per la folla nell'anatra delle donne", specialmente per le donne anziane come precursore nei processi per stregoneria.
La sessantenne Royall sorrise nella sede dell'imputato per i suoi atti spudorati di libertà di parola e libera stampa. Secondo le ricerche della corte, l'Inghilterra aveva ridotto la convinzione di "rimproveri comuni" alla fine del 1770 e allo stesso tempo cessò di appendere donne e zingari come streghe.
Non così nella capitale della nostra nazione. Per la folla di giornalisti che affollò il tribunale soffocante quell'estate, gli Stati Uniti contro Anne Royall - e i "poteri vituperativi di questa gigantesca letteratura", secondo il New York Observer - sarebbero diventati uno dei processi più bizzarri a Washington, DC, storia.
The Trials of a Scold: The Incredible True Story dello scrittore Anne Royall
Anne Royall era un originale americano, uno sconosciuto da temere che sfidava gli scettici del XIX secolo come una prolifica forza letteraria, satirica e critica sociale.
AcquistareUna delle scrittrici più famose del suo tempo, Royall ha infranto il tetto della partecipazione delle donne politicizzate una generazione prima che Elizabeth Cady Stanton e Susan B. Anthony entrassero nei ranghi del suffragio ed emisero la "voce della donna" nei bastioni maschili dietro le quinte del bancario e politica.
Tuttavia, ha pagato caro per il suo rivoluzionario ruolo di satirista e muckraker.
Quasi mezzo secolo dopo la morte di Royall nel 1854, il Washington Post avrebbe esteso un titolo sulle sue pagine ricordando la sua eredità ancora inquietante e pertinente: “Era un terrore santo: la sua penna era velenosa come le zanne di un serpente a sonagli; Ex redattore di Washington: come Ann Royall ha reso la vita un peso per gli uomini pubblici dei suoi giorni. ”
Il complimento rovesciato della Posta per il giornalismo pioneristico di Royal, tuttavia, mancò al suo elemento distintivo nell'arte dell'esposizione quasi un secolo prima che il presidente Teddy Roosevelt nel 1906 bollasse il famoso "l'uomo con il letame": il suo umorismo da non prendere prigionieri in difesa della libertà di stampa, ad ogni costo.
"Poteva sempre dire qualcosa", dichiarò un editore del New England, "che avrebbe suscitato l'empio in un fragore di risate".
Anne Royall sapeva come far ridere i suoi lettori e ridere degli uomini: un talento pericoloso, specialmente per una donna che pensava in modo libero che scuoteva le ossa di Capitol Hill e faceva in modo che il Congresso "si inchinasse per paura di lei" come informatore della corruzione politica, fraudolento regimi fondiari e scandali bancari. Era anche una spina nel fianco di un potente movimento evangelico che attraversava il paese.
Non ha semplicemente avuto un secondo atto nella vita; ne aveva tre o quattro o cinque. Nata nel Maryland nel 1769, la sua politica di libero pensiero era stata modellata nella biblioteca di Virginia nei boschi di William Royall, suo marito di Freeman e dell'eroe della guerra rivoluzionaria. Rifiutato dalla sua famiglia come concubina e serva di classe inferiore, Royall rimase senza un soldo quando la proprietà di suo marito fu infine giudicata in tribunale nel 1823.
In debito ma ribelle come sempre, Royall si reinventò e iniziò una carriera letteraria all'età di 57 anni. Annunciava la sua intenzione di pubblicare un libro sul suo recente soggiorno in Alabama come scrittrice itinerante con la lingua di serpente negli anni 1820, introducendo il termine "redneck" per il nostro lessico americano. Aggiunse una visione meridionale e di frontiera a un'identità nazionale emergente e sfidò i costumi prevalenti delle donne cristiane “rispettabili” attraverso una strada improvvisamente disponibile: la stampa.
Attraversando il paese grezzo come una donna single, pubblicò rapidamente una serie di "Black Books" che fornivano ritratti informativi ma sardonici dell'élite e dei loro abitanti dal Mississippi al Maine. I libri divennero possedimenti preziosi, anche se solo per la gioia di descrizioni devastanti e divertenti dei suoi "ritratti a penna". I broker di potere cercarono la sua compagnia o chiusero le porte. Il presidente John Quincy Adams la definì la "virago errante nell'armatura incantata".
Royall potrebbe aver zoppicato dopo un brutale attacco nel New England, essere stato sfregiato da un battello a cavallo a Pittsburgh e lamentato di essere stato cacciato dalle taverne sulla costa atlantica, ma ha goduto dell'attenzione nella capitale della nazione.
Il processo più stravagante dell'era Jacksoniana ha sottolineato una caccia alle streghe allarmante sulla stampa, individuando l'audacia "indisciplinata" di Royall come una donna divertente, sprezzante, politicamente carica e schietta in un periodo instabile di fervore religioso. Lanciato nel mucchio di donne "isteriche", Royall fu marchiato dalla corte federale e dagli storici successivi con la vergogna di ubriaconi, prostitute, manovelle - l'orribile donna cattiva.
La Charleston Western Virginian è riuscita a espandere la questione dell'età in un elemento di vergogna per le puttane, descrivendo Royall come una donna con poca "raffinatezza e buona educazione", i cui scritti servivano "lo scopo detestabile di una donna, la cui sfacciatura sfacciata è priva di parallelamente, e la cui vecchiaia e il decadimento della bellezza personale l'hanno indebitata per un lavoro, che in un periodo precedente della vita, le ha procurato un sostegno confortevole, sebbene infame, ".
Royall ha respinto il procedimento carnevalesco come un'inchiesta americana: avevano meno a che fare con il suo comportamento "rispettabile" e erano invece finalizzati al suo diritto giornalistico alla libertà di parola come donna. Perché nessun uomo, tra molti altri giornalisti altrettanto abrasivi, era mai stato sottoposto a un simile processo? ”
In effetti, la sua storia è molto più complicata di quanto sia mai stata raccontata. Il suo ruolo di pioniera donna satirica in un'era soffocante di ortodossia religiosa è stata trascurata da un secolo di critici moralisti. La tenacia riuscita e duratura delle sue intraprendenti strategie letterarie - mantenere un giornale indipendente per decenni, mentre pubblicava dieci libri come critico sociale e agitatore - raramente riceve la stessa attenzione del suo accattonaggio mendicante di uno stile di vita impoverito.
Sfidando alla "fine amara", un termine nautico che aiutò a introdurre nel vocabolario americano, Royall arrostì le scia sulla scena di Washington per tre decenni e, quindi, rimase un inevitabile simbolo femminile - e bersaglio - in un'era in cui le donne erano " controparti grossolane "nell'umorismo americano. Le donne dovevano essere derise, sgarbate e satirizzate, non il contrario.
Come la romanziera e attivista radicale Shirley Du Bois dichiarò nel suo periodo straziante di caccia alle streghe politiche negli anni '50, il ruolo di Royall come donna pioniera politica avrebbe dovuto anche distinguerla come femminista di fatto. una generazione prima che il movimento a suffragio lanciasse il suo appello per i diritti delle donne alla storica convention di Seneca Falls nel 1848, Royall violò il posto accettato delle donne nelle sale del Congresso, si fece strada nelle stanze sul retro degli accordi politici alla Casa Bianca, e ha dominato la discussione delle ultime notizie tra i suoi coetanei nei corridoi della stampa nazionale.
Ma il suo rifiuto di occuparsi della causa del suffragio, soprattutto - specialmente la sua campagna per l'educazione universale come accesso alla partecipazione pubblica - l'ha messa ai margini della storia delle donne. Il rapido innesco di Royall nell'esprimere il suo disgusto per l'ignoranza, specialmente tra i riformatori sociali d'élite, a prescindere dal genere, ha conquistato i suoi pochi amici. Poche donne del suo tempo, d'altra parte, esprimevano una tale preoccupazione per invertire la tendenza dell'antim intellettualismo e le sue conseguenze nella corruzione politica.
Le questioni permanenti che ha sfidato ai suoi tempi: la stretta degli interessi finanziari e religiosi nella polarizzazione della politica, la frammentazione dell'unità nazionale, i dibattiti incessanti sull'equilibrio tra libertà di religione e libertà di parola, il ruolo dell'anti-intellettuale mezzi per privare il diritto alla mancanza di potere della partecipazione pubblica e il ruolo mutevole e storico delle donne nell'arena pubblica e nei media - rendono la complessa storia di Royall degna di essere ripensata oggi.
La sua vita funge da ammonimento del prezzo pagato da una donna per il diritto al dissenso; dell'uso storico del ridicolo e della satira nel livellare le rivendicazioni patriarcali degli uomini spaventati al potere; della piccola meraviglia della reinvenzione in uno stato di disperazione; di una donna anziana che si è ripetutamente sollevata da incidenti e ha rifiutato di essere messa a tacere.
Royall è stato avvertito, processato e condannato. Tuttavia, ha persistito, per decenni.
Ecco la coda: Anne Royall si è vendicata dopo il processo alle streghe. All'età di 62 anni, ha lanciato il suo giornale a Washington, DC, con un branco di orfani e ha svolto due decenni di rapporti investigativi e commenti spesso esilaranti in una nazione sempre più divisa come giornalista, redattrice ed editrice pioniera donna, il primo blogger della nazione.
"Il redattore deve solo dire che se le persone faranno il proprio dovere con se stesse fedelmente come è stato fatto da loro, tutto andrà ancora bene", ha scritto. "Ma non lasciare che nessuno dorma al suo posto."
Questo estratto è stato adattato dall'imminente Trials of a Scold: The Incredible True Story della scrittrice Anne Royall (St. Martin's Press).
Nota dell'editore, 27 novembre 2017: L'immagine originale di questa storia è stata rimossa perché identificava erroneamente una donna del 19 ° secolo senza nome che indossava uno scialle come Anne Royall.
