La domenica è la 42a celebrazione della Giornata della Terra, iniziata nel 1970 dal senatore degli Stati Uniti Gaylord Nelson per aiutare a educare le persone sulle questioni ambientali e dimostrare il sostegno pubblico a un'agenda ambientalista. Con questo in mente, abbiamo deciso che era il momento giusto per ricapitolare le cose più sorprendenti, sbalorditive e allarmanti che abbiamo imparato sulla Terra e sull'ambiente dalle vacanze dell'anno scorso:
1. Le specie ancora da scoprire sono ancora là fuori : innumerevoli scoperte nell'ultimo anno ci hanno ricordato che, nonostante secoli di ricerche, il pianeta ha ancora molte specie a sorpresa in serbo. Tra i numerosi reperti vi sono sette nuove specie di topi forestali nelle Filippine, un geco "psichedelico" in Vietnam e un nuovo tipo di delfino in Australia. Una nuova analisi pubblicata lo scorso agosto, definita la più accurata di sempre, ha stimato che sulla Terra esistano un totale di 8, 7 milioni di diverse specie di vita.
2. Il riscaldamento globale sta già aumentando i prezzi dei prodotti alimentari : mentre molti temono che un giorno i cambiamenti climatici ridurranno i raccolti e causeranno un aumento dei prezzi dei prodotti alimentari, uno studio pubblicato lo scorso maggio su Science indica che questa tendenza preoccupante è già iniziata. I modelli utilizzati suggeriscono che le rese globali ridotte di grano e mais sono legate al riscaldamento globale. Sebbene finora gli effetti siano relativamente piccoli, in futuro potrebbero causare gravi problemi, poiché i modelli climatici continuano a cambiare e la domanda di cibo aumenta.
3. Il gas naturale non è eccezionale : anche se i sostenitori del gas naturale sostengono che contribuisce meno ai cambiamenti climatici rispetto ad altri combustibili fossili come il carbone, uno studio pubblicato la scorsa primavera ha rivelato che la perdita di metano da nuovi tipi di pozzi di gas di scisto e condutture associate potrebbe essere un problema più grande di quanto inizialmente ipotizzato. Circa il 7, 9 percento del metano estratto da questi pozzi sempre più comuni può sfuggire all'atmosfera attraverso raccordi di tubazioni allentati e durante la fratturazione idraulica (ovvero "fracking"). A breve termine, l'effetto serra del metano è 25 volte superiore a quello dell'anidride carbonica.
La ricerca suggerisce che i parchi eolici offshore potrebbero effettivamente aumentare la biodiversità oceanica. Foto di Ad Meskens.
4. I parchi eolici offshore fanno bene alla biodiversità : lo scorso agosto, i sostenitori del vento hanno accolto con favore la notizia che le turbine offshore apparentemente non hanno alcun effetto negativo sugli ecosistemi acquatici e potrebbero effettivamente fornire nuovi habitat per le creature che vivono in acque poco profonde. Sebbene alcune specie di uccelli possano evitare i parchi eolici a causa dei rischi delle turbine che ruotano, l'effetto netto del parco eolico su larga scala studiato dal team di scienziati olandesi è stato positivo.
5. Un fungo provoca la sindrome del naso bianco nei pipistrelli : scoperto per la prima volta in una grotta dello Stato di New York nel 2006, la malattia si è rapidamente diffusa in oltre 115 colonie di pipistrelli in tutto il Nord America e ha causato tassi di mortalità fino al 90% nelle popolazioni colpite. Infine, lo scorso ottobre, i ricercatori hanno individuato la causa: il fungo Geomyces destructans . La malattia costringe i pipistrelli a svegliarsi troppo frequentemente dal letargo, portando alla fame, e ha già provocato la sopravvivenza di diverse specie di pipistrelli. Gli scienziati stanno monitorando il movimento della malattia e stanno lavorando allo sviluppo di una cura.
6. Gli oceani sono in grossi guai di quanto pensassimo : il rapporto annuale sullo stato dell'Oceano, pubblicato a luglio da un team internazionale di esperti, ha concluso che negli ecosistemi oceanici le cose vanno molto peggio di quanto si temesse in precedenza. Una serie di stress, tra cui l'innalzamento della temperatura del mare, la pesca eccessiva, l'acidificazione e l'inquinamento, si sono combinati per minacciare l'estinzione di molte specie acquatiche, comprese quelle che creano barriere coralline. "Abbiamo sottovalutato i rischi complessivi", ha osservato il rapporto. "L'intero degrado marino è maggiore della somma delle sue parti."
7. La grande fauna selvatica sopravvive al conflitto in Afghanistan : una ricerca pubblicata a giugno dalla World Conservation Society ha rivelato una manciata di notizie positive sul conflitto in Afghanistan. Una serie di grandi mammiferi (tra cui orsi neri, lupi grigi, capre selvatiche e rari leopardi delle nevi) sono stati in grado di sopravvivere a decenni di violenze in Afghanistan, nonostante la deforestazione, il degrado dell'habitat e l'assenza di uno stato di diritto. I ricercatori hanno ribadito la necessità di programmi di conservazione che forniscano anche mezzi di sussistenza alle popolazioni locali per garantire che questa tendenza continui.
8. I pesticidi svolgono un ruolo nel crollo della colonia di api : uno studio pubblicato la scorsa primavera su Science ha dimostrato ciò che molti hanno temuto: bassi livelli di un pesticida comune possono confondere le api da miele, rendendo molto più difficile per loro trovare la strada di casa dopo i viaggi lontano da l'alveare. Gli autori dello studio affermano che i risultati sollevano interrogativi sull'uso della sostanza chimica, il neonicotinoide, mentre altri notano il possibile ruolo di altri fattori, come una maggiore suscettibilità alle malattie e una riduzione dei fiori selvatici a causa dello sviluppo del territorio.
9. Il consumo di carne riscalda il pianeta : una guida pubblicata lo scorso luglio dal gruppo di lavoro sull'ambiente ha messo fermamente conto di ciò che molti hanno sostenuto da tempo, vale a dire che mangiare carne può contribuire tanto ai cambiamenti climatici quanto alla guida di un'auto. Secondo il rapporto, che ha tenuto conto di tutte le fasi necessarie alla produzione di carne (compresi i pesticidi, i fertilizzanti e l'acqua utilizzati per coltivare i mangimi, le emissioni derivanti dalla lavorazione della carne, il trasporto e la cottura di essa e altri fattori), se tutti gli Stati Uniti il cittadino ha rinunciato a carne e formaggio un giorno alla settimana, l'effetto sulle emissioni di gas serra equivarrebbe a togliere 7, 6 milioni di auto dalla strada.
10. Milioni di persone probabilmente intrappolate dai cambiamenti climatici : un rapporto del governo britannico, pubblicato lo scorso ottobre, ha avvertito che milioni di persone in tutto il mondo finiranno probabilmente intrappolate in luoghi vulnerabili agli effetti dei cambiamenti ambientali nel corso del prossimo secolo. Sebbene studi precedenti stimassero semplicemente quali aree potrebbero essere allagate dall'innalzamento del livello del mare e presumevano che tutti i residenti si sarebbero mossi, il rapporto attingeva a oltre 70 documenti di ricerca e riconosceva che in molti casi (come New Orleans durante l'uragano Katrina), i più svantaggiati i gruppi non sono in grado di andarsene. Gli esperti sostengono una maggiore pianificazione per sostenere finanziariamente la migrazione, sia all'interno che tra i paesi.
