Durante il periodo cambriano terrestre, circa 542 milioni di anni fa, un trilobite lungo un metro e mezzo era l'animale più grande dell'oceano. È 100.000 volte più piccola della balena blu, la più grande creatura del mondo oggi, nell'acqua o sulla terra.
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Ora, un nuovo studio pubblicato su Science ha scoperto che, in media, la maggior parte degli animali marini ha considerevolmente aumentato le dimensioni nel corso delle epoche, apparentemente come risultato della selezione naturale piuttosto che del caso.
Come riportato dalla BBC News, i ricercatori hanno scoperto che "la dimensione media di un animale marino è aumentata di un fattore di 150" negli ultimi 500 milioni di anni. I risultati sono stati ottenuti raccogliendo informazioni su oltre 170.000 diverse specie marine. Combinando volumi su volumi di documenti scientifici per un periodo di cinque anni, il team è stato in grado di accumulare dati sulla dimensione corporea da "oltre il 60% di tutti i generi animali mai vissuti".
Tutte queste informazioni sono state usate per testare una teoria del 19 ° secolo ipotizzando che l'evoluzione alla fine porti a animali più grandi. La proposta è conosciuta come la regola di Cope, ed è stata precedentemente applicata a animali terrestri come il cavallo, che è cresciuto alle sue attuali proporzioni dalle dimensioni del cane dei suoi antenati che vivono circa 50 milioni di anni fa. Ma sulla terra, almeno, questo non è un modello coerente. Come spiega BBC News, “La maggior parte dei gruppi di dinosauri è cresciuta fino a quando non si sono estinti - ma gli uccelli che si sono evoluti da loro sono diventati più piccoli e più leggeri con la necessità del volo. ”
Ma la regola di Cope non era mai stata applicata prima a una così vasta gamma di vita marina. Quando lo era, i ricercatori hanno scoperto che la tendenza verso dimensioni maggiori era ampiamente presente. Ma, come sottolinea il ricercatore capo Noel Heim, dell'Università di Stanford, "la tendenza costante non significa che ogni singolo genere di animali si sia evoluto per diventare più grande".
Invece, i rami dell'albero genealogico che furono popolati da animali più grandi si divisero molte più volte - diversificandosi ed espandendosi in modo che l'oceano costruisse gradualmente una maggiore varietà di bestie sempre più grandi.
Per essere sicuri che le loro scoperte fossero in realtà dovute alla selezione naturale e non alla semplice possibilità, Heim e il suo team hanno applicato i dati a un programma informatico istituito per simulare l'evoluzione dell'albero genealogico di un animale. Il software ha permesso alle specie di estinguersi, rimanere le stesse o cambiare taglia e, in alcuni casi, ha permesso alle dimensioni degli animali di "spostarsi" casualmente senza influenzare il successo della specie.
Alla fine, hanno scoperto che il caso non spiega il cambiamento nella dimensione degli animali. "Sembra che tu abbia effettivamente bisogno di un processo evolutivo attivo che promuova dimensioni maggiori", ha detto Heim a BBC News.
I ricercatori non sono ancora completamente sicuri del perché, esattamente, più grande sia evolutivamente benefico, ma ci sono alcune teorie. Le creature marine più grandi possono essere più brave a nuotare rapidamente e mangiare prede più grandi. Possono anche essere coinvolti i cambiamenti dei livelli di ossigeno nell'oceano nel tempo.
E non sono solo i grandi mammiferi come la balena blu che hanno guadagnato la circonferenza nel corso di milioni di secoli. Heim afferma che anche i pesci e gli invertebrati sono diventati più grandi. Ciò potrebbe significare che i nostri parenti lontani nel futuro potrebbero trovarsi di fronte allo spettacolo dell'orrore se i colossali calamari, il più grande invertebrato conosciuto del mare, aderissero alla tendenza in crescita.
