I supercomputer gestiti dall'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica aiutano a prevedere il percorso e la forza degli uragani. Foto: NOAA
Il danno causato dall'uragano Sandy è stato grave: acqua ovunque, case, macchine, metropolitane allagate, alberi abbattuti, edifici fatti a pezzi e dozzine di persone uccise. Ma la devastazione è stata sicuramente minimizzata dall'avvertimento che ha dato alla gente il tempo di acquistare materiali di consumo, di evacuare le zone di pianura e di adattare i portelli.
Quell'avvertimento, il tempo di consegna che ha dato alle persone la possibilità di prepararsi, derivava direttamente dai modelli di computer di pista dell'uragano gestiti dal National Weather Service, dalla NASA, dalla Marina e da altri. Quei modelli mettono insieme misure di temperatura dell'aria e della superficie del mare, pressione, velocità del vento, direzione del vento e altro, quindi scricchiolano su tutti i computer più potenti esistenti. Il risultato: la migliore immagine del tempo futuro che possiamo capire.
L'utilità futura di questi modelli, tuttavia, è incerta. I dati che li guidano provengono in gran parte dalle misurazioni raccolte dai satelliti e, come riporta Time, quei satelliti stanno morendo.
Il 23 settembre, dice Time, uno dei satelliti chiave che sorvegliano gli Stati Uniti orientali, noto come GOES-East, sbatté le palpebre. È stato portato online un backup, ma le cose erano ancora pelose.
Fortunatamente per il vulnerabile nord-est, la NASA e NOAA avevano un GOES di riserva parcheggiato in orbita nelle vicinanze e l'hanno portato in posizione mentre gli ingegneri hanno risolto i problemi con la nave principale. Ma quel sostituto era l'ultima linea di difesa. Se anche il backup fosse offline, l'intera rete di previsioni meteorologiche americana sarebbe stata parzialmente accecata. E quel quasi-fallimento, secondo un numero crescente di scienziati preoccupati, è stato uno scorcio iniziale di quello che potrebbe essere il nostro futuro.
Secondo il New York Times,
Gli esperti sono diventati sempre più allarmati negli ultimi due anni perché i satelliti polari esistenti si stanno avvicinando o al di là delle loro aspettative di vita e il lancio del prossimo sostituto, noto come JPSS-1, è scivolato nel 2017, probabilmente troppo tardi per evitare un gap di copertura di almeno un anno.
Questo problema è arrivato da molto tempo. L'anno scorso Lauren Morello di Climate Wire ha citato Jane Lubchenco, capo della National Oceanic and Atmospher Administration, dicendo:
"Poiché disponiamo di fondi insufficienti nel bilancio dell'11, probabilmente stiamo osservando un periodo di tempo di alcuni anni lungo la strada in cui non saremo in grado di eseguire i gravi avvisi di tempesta e le previsioni meteorologiche a lungo termine a cui la gente è giunta aspettiamo oggi. "
Con i satelliti rotti arrivano meno dati che fluiscono nei modelli meteorologici. E, da ciò, deriva meno certezza sul futuro e meno capacità di pianificarlo.
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