Entra nella mente di un assassino. In quello che può sembrare un atto crudele in natura, i maschi di alcune specie di mammiferi sono talvolta spinti ad uccidere bambini della loro stessa specie. Il principale colpevole, pensano i biologi, è la struttura sociale e la strategia riproduttiva della specie. Guardando attraverso centinaia di specie, l'infanticidio è più comune nei mammiferi quando alcuni maschi devono competere per riprodursi con diverse femmine.
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In tutto il regno animale, l'infanticidio è stato osservato in specie di mammiferi totalmente disparate, dai delfini ai leoni ai babbuini. Da quando è stato visto per la prima volta in natura, i ricercatori hanno fornito una varietà di spiegazioni sul perché i maschi potrebbero uccidere i bambini della loro stessa specie. I neonati potrebbero essere visti come sfruttatori o in competizione per le risorse. Alcuni esperti hanno persino suggerito che potrebbe essere puramente patologico, ma con un chiaro guadagno per il killer (in termini di successo riproduttivo), questa teoria è stata in gran parte presa a calci. La maggior parte dei ricercatori concorda invece sul fatto che "l'infanticidio può essere una strategia riproduttiva evoluta nei maschi e talvolta anche nelle femmine", afferma Sarah Hrdy, antropologa dell'Università della California a Davis, che per la prima volta ha proposto l'idea negli anni '70.
Tuttavia, prendere in giro le complessità del perché si è evoluto in alcuni mammiferi e non in altri è stato complicato. Dieter Lukas, zoologo all'Università di Cambridge, e la sua collega Elise Huchard, ecologa comportamentale presso il Centro nazionale francese per la ricerca scientifica, volevano vedere se potevano trovare un denominatore comune per l'infanticidio e le sue conseguenze. Hanno esaminato gli studi osservazionali su 260 specie in totale - 119 che praticano l'infanticidio e 141 che non lo fanno - e hanno incluso solo osservazioni in cui l'uccisione è stata confermata e l'assassino era chiaramente maschio.
Dopo aver confrontato diversi fattori legati alla struttura sociale e al comportamento di accoppiamento, è emerso un modello. I maschi commisero l'infanticidio più frequentemente nelle specie in cui maschi e femmine vivevano insieme e alcuni maschi dominarono come compagni, ma rimasero in cima al gruppo solo per brevi periodi di tempo. La pratica era anche associata a cicli di riproduzione non annuali o stagionali, il che significa che le femmine potevano accoppiarsi ogni volta. Attraverso l'infanticidio, i maschi possono eliminare la progenie della loro competizione e riportare la femmina alla piena capacità di fare il bambino più velocemente, il team riferisce in uno studio pubblicato oggi su Science.
Una scena più calma di un gruppo sociale di babbuini Chacma. (Elise Huchard) 
Un lemure di topo ( Microcebus murinus ) in natura. Le femmine di lemure murine possono cercare di evitare l'infanticidio accoppiandosi con più maschi, il che comporta anche altri vantaggi. (Elise Huchard) 
I cuccioli di leone ( Panthera leo ), come quello raffigurato sopra in Kenya, possono essere carini, ma possono essere facili prede per i maschi competitivi. (Per gentile concessione degli utenti di Flickr Marie e Alistair Knock) 
Mentre i suricati maschi ( Suricata suricatta ) non praticano l'infanticidio, ma i suricati femminili sono noti per aver ucciso i bambini dei rivali. (Per gentile concessione dell'utente di Flickr Joachim S. Müller) "L'infanticidio è probabilmente la manifestazione più estrema del conflitto sessuale nei mammiferi, con un costo di fitness maggiore per le madri che perdono la prole, in cui hanno già investito molto tempo ed energia", afferma Huchard. Quindi le femmine hanno evoluto contro-strategie. Una di queste strategie potrebbe essere la monogamia, come suggerito uno studio negli Atti della National Academy of Sciences dell'anno scorso. Ma Lukas e Huchard hanno scoperto che le femmine sembrano fare esattamente il contrario per prevenire l'omicidio di un bambino. Attraverso la stessa fascia di specie, i ricercatori hanno esaminato la frequenza dell'infanticidio rispetto alla dimensione del testicolo. Questo è un proxy per la promiscuità femminile, perché più le donne sono promiscue, più lo sperma di cui il maschio ha bisogno per garantire il successo dell'accoppiamento. Le specie con testicoli più grandi avevano precedentemente sviluppato un comportamento infanticida nel loro albero genealogico. Un leone o una scimmia maschio non può esattamente richiedere un test di paternità, quindi ha senso: se un maschio pensa che il bambino sia suo, è meno probabile che lo uccida.
"La selezione per testicoli più grandi, che [gli autori] descrivono nel loro articolo, è una controstrategia maschile rispetto a quella controstrategia femminile, che ti dà un'idea di quanto possa essere dinamica e complicata l'evoluzione delle strategie riproduttive", afferma Hrdy, che non era affiliato allo studio. "Non possiamo capire cosa sta facendo un sesso senza tenere conto anche di ciò che sta succedendo nell'altro".
Molte femmine commettono anche infanticidio. All'inizio di quest'anno, una femmina di bradipo allo Zoo Nazionale ha mangiato scioccamente due cuccioli, forse perché poteva percepire che erano malati. "Può sembrare duro, ma la strategia è che la madre favorisca la propria sopravvivenza e quindi abbia almeno la possibilità di riprodursi in circostanze più favorevoli in futuro", spiega Leslie Digby, antropologa evoluzionista della Duke University.
Poi ci sono donne che uccidono la progenie dei rivali, probabilmente per dare ai propri figli una possibilità migliore di sopravvivere con più risorse o più protezione da una figura paterna maschile. Alcune femmine potrebbero avere una controspionica anche per quello. Prendi le manguste fasciate: le femmine subordinate hanno le loro cucciolate nello stesso giorno delle femmine dominanti. Tutti i neonati vivono nella stessa tana, quindi la femmina dominante non sa quali bambini uccidere.
Il prossimo passo per Lukas e Huchard sarà quello di esaminare le basi evolutive delle assassine femmine attraverso specie di mammiferi. Nel complesso, aggiunge Lukas, il lavoro evidenzia come le interazioni sociali possano essere potenti motori dell'evoluzione. "Anche con qualcosa di simile a questo comportamento molto aggressivo, se le circostanze sociali cambiano, il maschio non ucciderà la prole", dice. “Pensiamo sempre all'evoluzione come all'adattamento all'ambiente. A volte tendiamo a dimenticare come gli altri individui siano in realtà una parte enorme del nostro ambiente. "
