Una coppia di corpulenti coyote è una delle ultime cose che ti aspetti di vedere nella giungla di cemento, specialmente nella più grande città d'America. Ma è esattamente quello che ho visto una sera ai margini del New York Botanical Garden.
Contenuto relativo
- Costretti più vicini agli umani, i coccodrilli affrontano la loro più grande minaccia esistenziale
Avevano un aspetto enorme, con la pelliccia ispida grigio-marrone e completamente senza paura. La coppia trotterellò su entrambi i lati, rimanendo a circa 10 piedi di distanza per diversi minuti prima di scappare. Prima che potessi decidere se prendere un bastone o iniziare a urlare per spaventarli, erano spariti. Poco dopo, due giovani donne corsero urlando da una delle aree boscose del giardino. Sospettavo che avessero avuto un'esperienza simile.
Il mio prossimo incontro è stato a Chicago, in uno stretto parco lungo il ramo nord del fiume Chicago che si snoda tra aree residenziali. Passai accanto a un naso di coyote intorno al parco giochi, apparentemente ignaro della mia presenza. Pochi minuti dopo, un'altra donna sul sentiero si fermò per avvisarmi della presenza dell'animale e chiedermi se l'avessi visto. Ancora una volta, è sembrata un'aberrazione per entrambi: un carnivoro selvaggio nel cuore di una città di 2, 7 milioni di persone.
Diversi anni fa, a Madison, nel Wisconsin, si verificò un'inondazione di notizie simili, che spinse il biologo della fauna selvatica David Drake a studiare la popolazione urbana di coyote della città. Per comprendere le implicazioni per gli umani, Drake voleva anche vedere il comportamento dei coyote verso i concorrenti, come la volpe rossa. Le volpi rosse sono cacciatori e foraggiatori flessibili, mangiano roditori e uccelli, nonché pesci, rane o immondizia. In contesti rurali, le volpi più piccole evitano il territorio di coyote; sebbene i coyote non mangino le volpi, le uccidono per impedire loro di causare scarsità di risorse.
Per un periodo di due anni, Drake e un gruppo di ricercatori hanno seguito 11 coyote e 12 volpi rosse che avevano imbrigliato con collari radio. I loro risultati, pubblicati di recente sulla rivista PLOS One, sono stati una sorpresa. “Se guardi la letteratura nelle aree non urbane, la maggior parte degli studi suggerisce che i coyote sostituiranno la volpe rossa. Se i coyote riescono a catturare la volpe rossa, sicuramente li uccideranno per limitare la competizione per le risorse in quella zona ", dice Drake. "Ci siamo resi conto abbastanza rapidamente che c'era qualcosa di diverso in queste aree urbane".
Una volpe rossa urbana annusa i sacchi della spazzatura per gli avanzi di cibo di notte in un giardino di Londra. (Dominic Robinson / Alamy) In molti casi, gli animali costretti a vivere in piccoli ambienti urbani entrano in conflitto tra loro, sia all'interno che all'interno delle specie. Prendi le tigri, ad esempio, i cui territori ristretti possono portare a maschi adulti che uccidono cuccioli che non sono i loro.
Ma non sta succedendo qui. Nonostante abbiano meno spazio per stabilire le loro gamme di casa nelle città che in campagna, i coyote e le volpi rosse a Madison sembravano meno antagonisti l'uno verso l'altro che in ambienti più spaziosi. Ad un certo punto, i ricercatori hanno osservato una volpe maschio e un maschio di coyote che cacciavano nello stesso campo, a volte arrivando a 20 iarde l'una dall'altra. Tuttavia il coyote non attaccò la volpe per spaventarla, e la volpe non sembrò abbastanza intimidita dalla presenza del coyote da andarsene.
In un'altra occasione, i ricercatori hanno visto coyote visitare una tana di volpe, forse perché le volpi portavano conigli morti o altro cibo per i loro kit e i coyote affamati stavano approfittando del pasto facile.
"Sapevamo di almeno altre quattro tane di volpe in quel territorio in cui avrebbero potuto facilmente spostare i kit e non li hanno mai spostati, anche quando i coyote si presentavano quasi ogni due giorni", dice Drake. Le volpi, a quanto pare, non si sono sentite abbastanza vulnerabili da andare in difficoltà a muoversi. Si adatta al modello più ampio della loro ricerca: non un singolo incontro aggressivo tra coyote e volpi.
Cosa potrebbe spiegare il comportamento modificato? L'ipotesi iniziale di Drake e dei suoi colleghi ha a che fare con la disponibilità di cibo. Grazie al paesaggio urbano, le specie erbivore come conigli, cervi e topi hanno una generosità di opzioni alimentari e le piante vengono sostituite anche dopo essere state mangiate grazie a umani con il pollice verde. Inoltre, gli esseri umani lasciano pile di compost, bidoni della spazzatura e alimenti per animali domestici all'esterno, un vero buffet per animali onnivori. Invece di volpi e coyote che lottano per scarse risorse, questa teoria dice che coesistono più pacificamente grazie all'abbondanza creata dall'uomo.
Questa nuova abbondanza ha interrotto il comportamento degli animali in più di volpi e coyote. Prendi, ad esempio, una recente ipotesi chiamata paradosso della predazione. In una varietà di ambienti urbani, la densità delle specie di predatori (siano essi uccelli o bestie a quattro zampe) non ha portato a tassi di predazione più elevati. In altre parole, le popolazioni di prede che dovrebbero diminuire grazie a un numero maggiore di predatori stanno rimanendo allo stesso livello di prima dell'afflusso di carnivori e onnivori affamati.
"C'è l'idea che nei sistemi urbani ci siano molte diverse risorse alimentari disponibili e molti predatori di nidi di uccelli sono predatori generalisti — procioni, opossum e corvi", afferma Amanda Rodewald, professore di conservazione e risorse naturali a Cornell L'università e l'autore di uno studio del 2011 sulla relazione predatore-preda negli uccelli nidificanti intorno a Columbus, Ohio. Il suo studio ha scoperto che la sopravvivenza del nido è diminuita nei paesaggi rurali con la presenza di più predatori, ma lo stesso effetto non ha avuto effetto negli ambienti urbani.
I coyote urbani sono insoliti in quanto sembrano riluttanti a mangiare cibo umano, anche quando sono prontamente disponibili. Per lo più si attengono alla loro dieta tradizionale di piccoli mammiferi e uova di uccelli e agiscono ancora come predatori con un effetto di controllo sulle popolazioni di specie di prede, come oche canadesi e cervi dalla coda bianca, afferma il biologo della fauna selvatica dell'Ohio State University Stanley Gehrt.
Per più di un decennio, Gehrt ha studiato il comportamento dei coyote urbani a Chicago, osservando come i canidi interagiscono con i procioni, con i gatti in libertà e l'uno con l'altro. In molti casi, c'è stata meno competizione tra coyote e altri predatori di quanto ci si potrebbe aspettare, grazie all'abbondanza di cibo. Quella stessa abbondanza a volte significa un maggior numero di predatori che vivono nella zona in generale.
“Una delle caratteristiche del sistema urbano è la mancanza di predatori più grandi. Quell'importante funzione dell'ecosistema è mancata fino a quando il coyote non è entrato, ”afferma Gehrt. I coyote sono particolarmente bravi a farsi strada negli ambienti urbani, rispetto ad altri grandi carnivori come i leoni di montagna o gli orsi, perché imparano a aggirare strade e schemi di traffico, dice Gehrt.
Ciò significa che coyote, volpi, procioni, opossum e altri predatori si sono stabiliti nella vita della città e non se ne andranno presto. Ecco perché Drake e altri hanno arruolato cittadini scienziati nei loro sforzi per studiare coyote e altri predatori. Si tratta tanto di educare il pubblico quanto di raccogliere dati.
Naturalmente, ci sono costi per vivere in stretta vicinanza con la fauna selvatica, che si tratti della distruzione di un giardino amorevolmente curato o della morte di un animale domestico di famiglia. La ricerca suggerisce anche che un maggiore contatto con la fauna selvatica aumenta il rischio di malattie zoonotiche come l'Ebola o l'influenza aviaria, che salta dagli animali all'uomo. Ma non conosceremo l'entità dei problemi e i benefici, a meno che non vengano investite più risorse per guardare al regno poco studiato della fauna selvatica urbana. Il campo relativamente nuovo è stato in parte trascurato perché la ricerca sulla fauna selvatica è spesso finanziata dalle associazioni di caccia e di caccia, afferma Gehrt.
Con circa l'85 percento degli americani che vivono nelle aree urbane, le possibilità di incontrare la fauna selvatica nella giungla di cemento sono alte. Dobbiamo capire quale sia il comportamento normale rispetto al comportamento di un animale malato. E quando l'animale si comporta regolarmente, dobbiamo essere in grado di goderci l'esperienza di vederli piuttosto che provare paura. "Il modo in cui vivono questi animali nelle aree urbane è molto diverso da come vivono nelle aree rurali", afferma Drake.
Ciò dipende dall'istruzione pubblica e da maggiori finanziamenti per la ricerca, entrambe sfide in corso per biologi della fauna selvatica. Per Gehrt, vale la pena ricordare l'impatto positivo dei coyote urbani. I coyote aiutano a controllare gli erbivori che potrebbero altrimenti avere popolazioni enormi e che generalmente non danneggiano l'uomo. "I vantaggi probabilmente superano i costi di avere predatori nei nostri sistemi", afferma.
Drake è d'accordo. "Sento che la mia vita e, si spera, la maggior parte delle persone", dice, "sono arricchiti dall'avere questi animali intorno a noi anziché avere una città priva di fauna selvatica e risorse naturali".
