In previsione del primo passo sulla luna dell'astronauta Neil Armstrong, circa 8.000 newyorkesi si sono radunati a Central Park, desiderosi di celebrare il momento. Il New York Times ha pubblicato una fotografia della folla incollata alle trasmissioni delle reti su tre schermi giganti e ha descritto l'evento come "un incrocio tra un carnevale e una veglia". I celebranti sono stati vestiti di bianco, come incoraggiato dal dipartimento dei parchi della città. In attesa del grande spettacolo, hanno ascoltato l'orchestra del Musician's Union che suonava musica a tema spaziale e hanno visto gli artisti studenti ballare in una "Moon Bubble", illuminata da una luce ultravioletta.
Lo stesso giorno, a circa 50 isolati a nord, un altro stimato 50.000 persone, prevalentemente afro-americane, si radunarono ad Harlem per una vetrina di musica soul nel Mount Morris Park, presieduta da Stevie Wonder, il cui "My Cherie Amour" stava scalando le classifiche. Anche il dipartimento dei parchi ha sponsorizzato questo evento, ma il pubblico era meno interessato a ciò che stava accadendo nel cielo. Come riportato dal Times, "L'unica menzione del [modulo lunare] che atterra ha provocato fischi da parte del pubblico".
L'accoglienza ad Harlem riflette una verità più ampia sulla missione Apollo 11 e su quante comunità nere l'hanno vista. Il colpo di luna della NASA era costoso; l'autore Charles Fishman lo ha definito "il più grande sforzo non militare nella storia umana" in una recente intervista con NPR. Pubblicazioni nere come il New York Amsterdam News e attivisti per i diritti civili come Ralph Abernathy sostenevano che tali fondi - $ 25, 4 miliardi, in dollari del 1973 - sarebbero stati spesi meglio per alleviare la povertà di milioni di afro-americani. Il memorabile poema dell'artista Gil Scott-Heron “Whitey on the Moon” ha catalogato una serie di pericoli e privazioni autentici che gli afroamericani terrestri hanno sopportato mentre Armstrong e Buzz Aldrin saltellavano sul paesaggio lunare. "Niente acqua calda, niente servizi igienici, niente luci, mentre il bianco è sulla luna", ha bussato, aggiungendo che "tutti quei soldi che ho fatto l'anno scorso" sono andati alla corsa per battere i sovietici sulla luna.
Nel 1969, secondo il censimento degli Stati Uniti, il tasso di povertà per gli afro-americani era del 31, 1 percento, rispetto al 9, 5 percento per i bianchi, e un intero 62 percento dei neri nelle fattorie viveva in povertà. Il giorno prima del lancio dell'Apollo, Abernathy, capo della Southern Christian Leadership Conference, condusse una marcia di 25 famiglie povere al Kennedy Space Center per protestare contro quello che chiamava il "senso distorto delle priorità nazionali dell'America". Nell'illustrazione forse più vivida di l'abisso tra le più alte conquiste tecnologiche d'America e la miserabile povertà di milioni di neri rurali, il giorno del lancio, i giornali di tutto il paese descrissero la scena: i manifestanti, con carri agricoli trainati da quattro muli, marciarono attraverso un campo per incontrare Amministratore della NASA e altro personale dell'agenzia, con il razzo Saturn V a 36 piani dell'Apollo 11 in primo piano sulla piattaforma di lancio in background. Abernathy e le povere famiglie nere che hanno marciato con lui (per un totale di 150 persone) hanno detto all'amministratore della NASA Thomas O. Paine che i soldi spesi per l'imminente lancio potrebbero essere spesi meglio per nutrire le persone sulla Terra. Secondo Orlando Sentinel, Paine ha risposto dicendo: "La povertà è un problema così grande che fa sembrare il programma Apollo un gioco da ragazzi."
"Se fosse possibile per noi non premere quel pulsante e risolvere i problemi di cui stai parlando, non premere quel pulsante", ha aggiunto Paine. Durante l'incontro di 20 minuti, Abernathy ha esortato Paine a mettere le tecnologie della NASA al servizio dei poveri. Mentre Paine si chiedeva cosa potesse fare immediatamente la NASA per combattere la fame, accettò che la missione sulla luna potesse ispirare il Paese a riunirsi per affrontare gli altri suoi problemi. Disse ad Abernathy: "Voglio che porti il tuo carro al nostro razzo e dica alla gente che il programma della NASA è un esempio di ciò che questo paese può fare".
Mentre la protesta ha messo in luce il dispiacere degli afroamericani per la priorità del governo sull'atterraggio della luna, l'alto costo dell'esplorazione dello spazio era in realtà un punto di contesa nella società americana. Come scrisse Roger Launius, ex capo storico della NASA ed ex alto funzionario del National Air and Space Museum dello Smithsonian, in un rapporto del 2003, "coerentemente negli anni '60, la maggioranza degli americani non credeva che Apollo valesse il costo". Solo quando è stato tutto-sistema-nel luglio 1969, un sondaggio ha mostrato la maggioranza più bassa a sostegno del lancio, scrive. Ma la comunità nera era particolarmente disposta a sottolineare l'ipocrisia della spesa per il futuro trascurando il presente.
Un titolo del New York Times del 27 luglio 1969 annunciò: "I neri e Apollo: la maggior parte avrebbe potuto fregarsene di meno", e lo storico David Nye nota che "la maggior parte dei giornali neri portava editoriali e cartoni animati che attaccavano il programma spaziale". Il Times citava Victoria Mares, il capo di un programma sulla povertà a Saginaw, nel Michigan, che ha paragonato le spese del governo per Apollo a "un uomo che ha una famiglia numerosa: non hanno scarpe, vestiti, cibo e l'affitto è scaduto. Ma quando viene pagato, si esaurisce e si compra un set - un altro set - di treni elettrici. ”Roy Wilkins, direttore esecutivo del NAACP, afferma l'articolo, “ ha chiamato il colpo di luna, 'una causa di vergogna'. "Il Times nota che il New York Amsterdam News, uno dei principali documenti neri della nazione, il giorno dopo l'atterraggio sulla luna, lamentava:" Ieri, la luna. Domani, forse noi. ”
L'articolo del Times su "Blacks and Apollo" ha anche citato Sylvia Drew Ivie (allora Sylvia Drew), un avvocato del fondo di difesa e istruzione NAACP, che ha dichiarato: "Se l'America non riesce a porre fine alla discriminazione, alla fame e alla malnutrizione, allora dobbiamo Concludere che l'America non è impegnata a porre fine alla discriminazione, alla fame e alla malnutrizione. Camminare sulla luna dimostra che facciamo ciò che vogliamo fare come nazione ".
Oggi Ivie è l'assistente del presidente della Charles R. Drew University of Medicine, che prende il nome da suo padre, il pioniere chirurgo afroamericano. Raggiunta per telefono a casa sua a Los Angeles, Ivie afferma di essere "meno risoluta oggi di quanto non fossi allora, ma i problemi di cui ero preoccupato sono ancora con noi". A quel tempo, disse, "Tutta la mia attenzione stava risolvendo problemi su questo pianeta ... Non ero così interessato alla meraviglia dell'esplorazione scientifica. "
Apollo, tuttavia, ha ispirato una generazione di minoranze e donne a raggiungere le stelle. Mae Jemison, la prima donna afroamericana nello spazio, in una recente video intervista ha dichiarato: “Ero come ogni altro bambino. Ho adorato lo spazio, le stelle e i dinosauri. "Ma con Apollo, ha detto, " Ero davvero, davvero irritata dal fatto che non c'erano donne astronauti ... Ci sono molte persone che si sono sentite escluse. Non si sono visti, quindi non hanno visto di nuovo la connessione. "
Jemison, nello stesso video, attribuisce a Nichelle Nichols, l'attrice afroamericana che ha interpretato il tenente Uhura in "Star Trek", "aiutandomi a dire, sì, questo è qualcosa di ragionevole a cui pensare". in un'intervista di NPR del 2011 che aveva considerato di lasciare lo show dopo la sua prima stagione per un ruolo a Broadway, ma che era stato Martin Luther King a convincerla a rimanere per il simbolo che rappresentava nel paese. Nichols in seguito ha svolto un ruolo importante nel reclutamento della NASA, affermando in un film di reclutamento del 1977, “Sto parlando a tutta la famiglia dell'umanità, delle minoranze e delle donne allo stesso modo. Se ti qualifichi e vorresti essere un astronauta, ora è il momento. "
Mentre alcuni afro-americani hanno effettivamente lavorato alla missione Apollo, sono stati in gran parte relegati nell'ombra - nel 1969, Jet ha criticato la NASA per "i record di assunzione di minoranza più poveri [sic] tra le agenzie statunitensi". Oggi, grazie in gran parte all'Oscar del 2016 -nominato film Hidden Figures, sempre più americani conoscono il ruolo di Katherine Johnson e di altre "computer" afroamericane nella corsa allo spazio. Il sito web della NASA definisce i calcoli di Johnson "fondamentali per il successo dell'atterraggio sulla Luna Apollo". Quarant'anni dopo che Abernathy si trovò di fronte l'amministratore Paine al Kennedy Space Center, un presidente afroamericano nominò un astronauta afroamericano, il generale Charles Bolden, a capo della NASA.
Allo stesso modo, uno dei più grandi campioni pubblici di oggi per la ricerca e l'esplorazione spaziale è un uomo afroamericano, l'astrofisico Neil deGrasse Tyson, direttore del Hayden Planetarium di New York. Chiesto da un ascoltatore del suo programma radiofonico, Star Talk, di affermare la cosa più significativa raggiunta dal programma Apollo (ad eccezione dell'atterraggio sulla luna), Tyson ha sottolineato il suo ruolo nell'ispirare il movimento ambientale della nazione: la fondazione della Giornata della Terra, la creazione di NOAA e l'EPA, il passaggio degli atti completi di aria pulita e acqua, il divieto di gas al piombo e DDT e l'introduzione del catalizzatore. "Sebbene siamo andati sulla luna per esplorare la luna", ha detto, "arrivando lì e guardando indietro, infatti, scopriremmo la Terra per la prima volta".
Ivie apprezza la maggiore diversità oggi alla NASA. Suo cugino, Frederick Drew Gregory, fu tra i primi astronauti afroamericani nello spazio. Ma crede che gli Stati Uniti avrebbero potuto camminare sulla luna e allo stesso tempo strappare gli americani dalla povertà. "Non era che non avessimo abbastanza soldi per fare entrambi [nel 1969], non avevamo il desiderio di fare entrambi ... E penso che ci manchi ancora quella volontà, anche se c'è più interesse oggi ". Ha sottolineato:" A Watts, quando nel '65 abbiamo avuto la rivolta, avevamo un negozio di alimentari. Questo è il 2019. Abbiamo ancora un negozio di alimentari a Watts. ”
Per quanto riguarda l'era digitale, che Fishman afferma che Apollo ha inaugurato, e la consapevolezza ambientale che Tyson attribuisce all'atterraggio sulla luna, Ivie non è impegnativa. “Penso che sia splendido avere qualcuno afro-americano come insegnante alla televisione pubblica su tutte queste cose. Penso che sia davvero fantastico ", dice. “Ciò che dice è che la Terra e le stelle sono misteriose e meravigliose per noi come lo sono per ogni altro gruppo, e possiamo imparare su di loro e possiamo imparare da loro. Siamo tutti membri del pianeta Terra insieme. È un messaggio enorme ... Ma non ci aiuta a trovare un negozio di alimentari a Watts. "
