Ciò che i dinosauri hanno mangiato e il modo in cui lo hanno mangiato è una fonte infinita di fascino. Che si tratti delle abitudini predatorie del Tyrannosaurus rex o del modo in cui i sauropodi sono riusciti a scaricare abbastanza cibo per alimentare i loro corpi voluminosi, i dettagli delle diete paleo dei dinosauri alimentano lo studio scientifico e i restauri dei dinosauri allo stesso modo. Se i documentari via cavo di base mi hanno insegnato qualcosa, è che i dinosauri si occupavano solo di mangiare.
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Ma i dinosauri non erano consumatori invulnerabili. Persino i dinosauri più grandi e feroci erano fonti di cibo per altri organismi, dai giganteschi coccodrilli ai parassiti e agli scarafaggi noiosi che si stabilirono nelle carcasse di dinosauri. Perfino i mammiferi a volte cenavano sul dinosauro.
Il caso più famoso è Repenomamus . Quasi un nome familiare, questa creatura è l'eccezione a tutto ciò che ho sentito parlare di mammiferi nell'era dei dinosauri. La storia classica è che i mammiferi erano così soffocati dal regno dei dinosauri che i nostri antenati e cugini pelosi rimasero piccoli e si nascosero tra le ombre. C'è del vero nell'idea. L'evoluzione dei mammiferi è stata influenzata dall'evoluzione dei dinosauri e quando i mammiferi mesozoici si sono diversificati, la maggior parte è rimasta piccola e si è adattata a scavare, nuotare, scivolare e altri modi di vita all'ombra dei dinosauri.
Repenomamus, d'altra parte, era enorme per un mammifero del suo tempo. Questo carnivoro di circa 130 milioni di anni fa, ritrovato nei ricchi giacimenti fossili della Cina nord-orientale, era una creatura simile a un tasso di poco più di un metro di lunghezza, più grande di alcuni dei dinosauri piumati che vivevano in quel momento. Repenomamus era abbastanza grande da mangiare dinosauri e sappiamo che il mammifero lo ha fatto sicuramente. Nel 2005, il paleontologo Yaoming Hu e coautori descrissero nel suo intestino uno scheletro di Repenomamus con i resti di un giovane Psittacosaurus, un arcaico dinosauro ceratopsiano. In base al modo in cui le piccole ossa di dinosauro sono state rotte, i ricercatori hanno affermato che "il giovane Psittacosaurus è stato smembrato e inghiottito come pezzi".
Non sappiamo se Repenomamus catturò il giovane dinosauro o lo spazzò via. Quei dettagli non sono registrati nei fossili. Entrambi gli scenari sono possibili: Repenomamus era certamente abbastanza grande da catturare e uccidere un giovane Psittacosaurus, ma non c'è motivo di pensare che un mammifero carnivoro così grande avrebbe lasciato passare una carcassa di dinosauro. Mentre molti mammiferi mesozoici potrebbero essersi qualificati come prede di dinosauri, Repenomamus ci ricorda che la narrativa classica del dominio totale dei dinosauri dà troppo credito agli archosauri preistorici.
Naturalmente, i mammiferi non dovevano essere carnivori corpulenti per mangiare i dinosauri. I dinosauri morti erano ricche risorse alimentari nel paesaggio preistorico e i mammiferi hanno approfittato di queste bonanzas. In uno studio di cui ho scritto circa due anni fa, i paleontologi Nicholas Longrich e Michael Ryan hanno documentato diversi fossili, compresi l'arto di dinosauro e i frammenti di costola, che mostravano segni di denti realizzati da piccoli mammiferi chiamati multituberculati. Questi mammiferi, spesso restaurati in abiti simili a opossum, avevano incisivi grandi e appuntiti che li aiutavano a rosicchiare cibi vegetali difficili ma che potevano anche essere riproposti per raschiare le carcasse di dinosauri. Data la possibilità, i mammiferi hanno sfruttato al massimo i dinosauri morti.
Riferimenti:
Longrich, N., e Ryan, M. (2010). Segni di denti di mammiferi sulle ossa di dinosauri e altri vertebrati del tardo Cretaceo Paleontologia DOI: 10.1111 / j.1475-4983.2010.00957.x
Yaoming Hu, Jin Meng, Yuanqing Wang, Chuankui Li (2005). Grandi mammiferi mesozoici nutriti con giovani dinosauri Natura, 433, 149-152 DOI: 10.1038 / natura03102
